北京孔庙与国子监之间的夹道内，完整地珍藏着190块定名为《乾隆石经》的石碑。《乾隆石经》所刻经文为：《尚书》、《周易》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《孝经》、《论语》、《尔雅》、《孟子》等儒家13部经典著作。所以，《乾隆石经》又称《十三经》，共63万字。整个碑文为康熙年间江苏金坛恩贡生蒋衡手书，蒋衡从雍正四年（1726）至乾隆二年（1737）历时12年，才大功告成。乾隆五十六年（1791），乾隆谕旨以蒋衡手书的《十三经》为底本，刻石太学，3年后石刻而成。《十三经》其规模之巨，书艺之精，实令世人惊叹。

　　蒋衡（1672-1743），金坛朱林人，又名振生，字拙存，号湘帆，又号江南拙叟，谭老布衣，清代著名书法家。蒋衡作为康熙朝贡生，曾两次被授教谕，但其坚辞不赴，一生勤于书法艺术。蒋衡的祖父蒋鸣玉、伯父蒋超、父亲蒋进对儒家经学都有一定研究，且都精通书法。蒋衡幼小时就受家学影响，刻苦临摹祖辈的书法。少年时，蒋衡拜大书法家杨宾为师，学有所成。杨宾曾夸其说：“湘帆十五岁从余学书，今小楷冠绝一时，余不及也。”因此，蒋衡年轻时书法就远近闻名，求索者甚多。由于杨宾精于鉴定碑帖，对蒋衡影响很大。蒋衡成年之后，为追根溯源，曾游历关中观古碑，西入秦关探石刻，足迹跑遍大半个中国。他一生临摹了晋唐以来的名家碑帖300余种，刻成《拙存堂临古帖》28卷。

　　《十三经》是春秋、战国至西汉初期的儒家经典，记载了夏、商、周以来的我国古代历史、哲学、诗词和典章制度。作者主要是孔子及其弟子和传人。蒋衡用了12年的时间书写，在其死后50年，被石刻而成《乾隆石经》，乃祖国文化艺术宝库中的稀世珍品，集中反映了蒋衡的书法艺术成就。

　　蒋衡游历关中在西安观赏碑林时，发现唐代《开成石经》出于众手杂书，文多舛错，既失校核，又杂乱不齐，难以作为历史文化留存。于是，他决心自己用楷法，重新书写《十三经》。雍正四年（1726），钦授蒋衡为六安州英山县教谕，为了完成书写《十三经》的宏愿，蒋衡自称才疏能薄，不足以为人师表，力辞不赴。一人在江皋借得一席僧舍，开始书写《十三经》。雍正十二年（1734），《十三经》已书写成大半，谕旨又令其赴任。蒋衡坚持以老、病为由求免，并抱病亲至官署求情。他在《上两江总督赵公辞鸿博书》一文中，说自己年轻时“曾见唐宋元明名人墨迹，微有会心。妄效昔人黄山谷、赵吴兴、董华亭诸公俱写《法华经》”。因此，以禅室杜门，足迹不入城市，甘与一二沙门为伴，每天仅吃菜羹蔬食，希望能让其完成书写《十三经》的心愿，虽死无悔。同时，蒋衡还给这位两江总督赵公献上自己书写的屏条12幅，临摹的《增广圣教序》1部，以及《书法论》杂著2卷，终于感动了总督大人。

　　直到乾隆二年（1737），整整花费12年时间，蒋衡手书的《十三经》大功告成。乾隆五年（1740），扬州马曰琯出钱把蒋衡书写的《十三经》装潢成300册50函，由江南河道总督高斌呈送给乾隆皇帝御览。乾隆见后，甚为高兴，下旨将蒋衡书写的《十三经》收藏在大成懋勤殿，特授他为国子监学正，但蒋衡并没到职，不久后病故。等到乾隆五十六年（1791），乾隆特旨钦命和珅、王杰为总裁，董诰、刘墉、金简、彭元瑞为副总裁，并派出金工松等8人随同校勘，然后将其“刊之石版，列于太学”，定名《乾隆石经》。经文全部刻石189块，后加“谕旨”告成表文1块，合计190块，3年之后，石碑刻成，乾隆下旨以墨拓本颁行各省，此时，蒋衡已去世50多年了。

　　蒋衡以楷书见长，《十三经》主要师承欧、褚两家，楷法工整，结构稳称，布局协调，媚润透逸。字势左敛右展，寓险于稳，严谨中有活脱随心之趣。包世臣在《艺舟双楫》里把蒋衡的楷书列为“佳品”。蒋衡在书法理论上也有独到见解。他在《蒋氏游艺秘录》中说：“临帖须运以我意，参昔人之各异，以求其同。如诸名家各临《兰亭》，绝无同者。其异处各有天性，其同处则传自右军，以此求之，思过半矣。又，正书用行草意，行草用正书法。学褚求其苍劲处，学欧求其圆润处，以怒张木强为欧，绮靡软弱为褚，均失之。夫言者心之声也，书亦然。”这段话，可说是蒋衡一生学书经验的宝贵总结。蒋衡的著述很丰富，包括《易卦私笺》、《拙存堂题跋》、《书法论》、《拙存堂诗文集》等等。

　　从书法艺术的角度来看，《乾隆石经》是不可多得的珍品，加之这样规模宏大的碑刻，在我国书法史上实属罕见。蒋衡的“艰苦劳动”和如痴欲狂的创作热情，为其赢得了流传千古的身后名。《乾隆石经》原藏于北京国子监东西六堂，1956年修国子监时，将它移至北京孔庙东夹道内。1988年北京孔庙被列为全国重点保护单位后，对碑林进行了大规模的修缮整理，于1992年3月1日正式对外开放。