乾隆四十四年（1779年），张惠言考场得手，补廪膳生。乾隆五十一年（1786年），高中举人。乾隆五十二年（1787年），张惠言以举人身份赴礼部会试，得中正榜。所谓“正榜”，就是从当年会试落第者中，挑选合乎要求者，任命为内阁中书或国子监学等职。

　　有了“正榜”身份，张惠言得到了景山宫官学教习的职位，教授内务府佐领以下官宦子弟，在北京开始了长达8年的教学生涯。教学之余，他与同邑乡亲孙星衍，及当时京中名士邓石如、陆以宁、吴德旋等交善，一起讨论经史子集、切磋诗文词赋，眼界为之一开，学术境界亦得到提升。乾隆五十九年（1794年），张惠言母亲去世。为奔母丧，他回到常州乡下，墓前执帚、泣然伤痛。嘉庆四年（1799年），张惠言中二甲进士，改庶吉士，充实录馆纂修官。嘉庆六年（1801年）四月，奉旨以部属用，改翰林院编修。42岁那年，以病辞世。

　　期间，张惠言编《词选》，一改中国词学没有理论体系的痼疾，为中国词创作开了理论先河，称“常州词派”宗师。同时，张惠言从桐城文派中分立，自作主张，立“阳湖文派”。《清史稿·卷四八六·文苑三·陆继辂传》说——

　　常州自张惠言、恽敬以古文名，继辂与董士锡同时并起，世遂推为阳湖派，与桐城派相抗。

　　张惠言从一个寒儒家庭中出生，经过苦读，在中国文化史上留下灿烂一笔，并手开两大文化流派的事迹，常州城中，一直是书香家庭教育子女时的一个美谈。