刘半农（1891年-1934年），原常州府江阴人，中国新文化运动得力干将，著名文学家、语言学家和教育家。1920年赴英国伦敦大学的大学院学习实验语音学，1921年夏转入法国巴黎大学学习。1925年获得法国国家文学博士学位。他的专著《汉语字声实验录》，荣获法国康士坦丁·伏尔内语言学特别奖。1925年秋回国，任北京大学国文系教授，讲授语音学。

　　赵元任与刘半农的交往和友谊始于1924年。是年，赵元任一家从美国赴欧洲进行为期一年的访问与游览。到法国巴黎后，赵元任就向朋友张奚若打听刘半农的住址，因为赵元任对刘半农正在进行的汉语字声实验非常感兴趣，所以急着要找他。而刘半农这个时候正忙得焦头烂额，经济上也比较拮据，平时不大与人往来，真正是安贫守拙，但学业上却非常用功。赵元任找到刘家后，刘半农见到赵元任又诧异有高兴，一是因为素昧平生，也是因为“久闻赵名”。两个人坐下一谈就是半天，大有相见恨晚之感。饭后，赵元任还为刘半农一家拍了张刘半农所谓的“叫花子相”。在巴黎，赵元任差不多天天与刘半农见面，在刘家吃饭，边吃饭边讨论有关问题。因为这时他们俩都忙，刘半农忙着博士考试和他的“乙二声调推断尺”，而赵元任也“必须每天去巴黎大学和那里的教授讨论很多事”。1925年3月17日，刘半农博士答辩，邀请赵元任夫妇参加。赵元任与几位主考教授认识，允许为刘半农拍照。答辩进行得严肃而隆重，历时6个小时。刘半农筋疲力尽，两手撑着头靠在桌子上。考官后来宣布答辩通过，大家握手庆祝，都很高兴。当晚，赵元任请刘半农一家吃饭表示祝贺。第二天一早刘半农又叫赵元任去给他照戴白皮博士帽的相片。

　　赵元任1925年5月回国，在清华任教，并被聘为清华国学研究院的“四大导师”之一，而且是最年轻的导师，时年32岁。同年8月，刘半农带着不少先进的语言学仪器从法国回国，在北京大学任教。同年9月26日，刘半农、钱玄同、黎锦熙等在赵元任家聚会，讨论音韵学等问题，刘半农倡议成立“数人会”，得到大家的热烈响应。10月17日，“数人会”在赵元任家正式成立，成员有刘半农、钱玄同、黎锦熙、汪怡（一庵）、林语堂、周辨明和赵元任等7人。“数人会”由刘半农任主席，主要议题是“国语罗马字拼音方案”，由赵元任主稿。

　　赵元任与刘半农两个人在一起不仅讨论语言学问题，而且还一起创作歌曲，一个写词，一个谱曲。两个人最著名的合作成果是《教我如何不想他》。词为刘半农写于1920年的白话诗，发表于1923年，1926年由赵元任谱曲。此歌曲大受欢迎，流传很广，也引起了很多人的好奇心，“他”究竟何所指？原诗是这样的：

　　天上飘着些微云，地上吹着些微风。啊！微风吹动了我的头发，教我如何不想她？

　　月光恋爱着海洋，海洋恋爱着月光。啊！这般蜜也似的银夜。教我如何不想她？

　　水面落花慢慢流，水底鱼儿慢慢游。啊！燕子你说些什么话？教我如何不想她？

　　枯树在冷风里摇，野火在暮色中烧。啊！西天还有些儿残霞，教我如何不想她？

　　（赵元任在谱曲的时候，将原诗中的“她”改成了“他”，并指出“他”可以指他、她、它）

　　由刘半农作词，赵元任谱曲的歌曲还有《呜呼！三月一十八》、《织布》、《听雨》等等。

　　赵元任在一篇回忆刘半农的文章中写道：“半农和我是一个多方面的小同行。……半农的诗调往往好像已经带了音乐的‘swing’在里头，这些年来跟他编曲和讨论乐律问题也都像成了一种习惯似的。最近他到绥远临出发时候写来的一封信还是提到作歌的事情，那晓得这封信到了不久，跟着就得到他的死耗了。”

　　1934年7月14日，刘半农因病去世，赵元任19日得知这个噩耗，深感痛心。他撰写了这么一副挽联，“十载凑双簧，无词今后难成曲。‘数人’弱一个，叫我如何不想他”，寄托了赵元任对刘半农不尽的哀思，尽管两个人相识相知只有十年，但两人关系密切，情同手足。