清雍正十一年（1733），桐城派方苞编辑了《古文约选》，为全国学子提供范本。后来，乾隆皇帝又“诏颁各学官”，成了钦定教材，形成“天下文章，其出于桐城”的一统局面。有人甚至说：“桐城之言，乃天下之至言也。”半个世纪后，有人却以未沾染“桐城文气”而庆幸，他就是别树一帜，与桐城派并峙而立的阳湖文派创始人恽敬。

     恽敬（1757－1817），字子居，又字顼旃，号简堂，江苏阳湖（现常州）石桥湾人，出生于清高宗乾隆二十二年，乾隆四十八年(1783)举人，去世于仁宗嘉庆二十二年。受朝廷委派，充任京师咸安宫官学教习，后被选任浙江富阳、山东平阴、江西新喻、瑞金等县知县，又升任为南昌、吴城等府同知。

     恽敬有父亲的作风，“为人好善而嫉恶，持之甚严，辨取予甚力，不取虚美，不逐世法，独行己志。”他做官，以精悍刚直著称，无论上司是褒是贬，或他人谤议，他都能泰然处之。瑞金历来是很难治理的县，民风好讼，恽敬在瑞金任上时，有人以富凌人，酿成大祸，先是用千金贿买，以求脱罪，后又请人屡屡说情，乃至以万金贿赂。恽敬大怒，秉公执法，按律判决，上司、百姓都叹服他的“治行第一”。  由于他在宦海中“不取虚美，不遂世德，独行己志”，始终同腐败的官场习气格格不入，以致“旁腾于上官，怨起于巨室”，最后被改署吴城同知。但对他谤毁从未间断，说他“娶同官孤女为妾”，有“多门弟子求荐达者”，说他抓获传播邪教之犯是为“邀功”等。最终还是遭到小人攻讦而罢官。但他始终保持自己的个性与棱角，在清代腐败的黑暗官场中，更显现出他铁骨铮铮的人品。

     恽敬自幼跟舅父郑环学习，对学问有自己的独特见解。认为读书穷理摄心专气是为文之本，写作要具备才能，这样才可“通难知之意”，“达难显之情”。“时同郡庄叔祖、庄献可、张惠言、海盐陈石麟、桐城王灼先后集京师。敬与之为友，商榷经义古文。而尤所爱重者惠言也。”治学不守汉宋门户，旁采诸子百家之说；为文笔势放纵，词意深厚，著有《大云山房文集》。他的哲学思想也很高明，在《三代因革论》中讲到井田的破坏时就说过：“夫法之将行也，圣人不能使之不行；法之将废也，圣人不能使之不废。”已意识到不论什么人都不能违背历史发展趋势的道理。论述治与乱时说：“彼诸儒博士者，过于尊圣贤而疏于察凡庶，敢于以古昔而怯于趋时势，笃于信专门面薄于考通方，岂足以知圣人？”议论精辟，使人耳目一新。

     恽敬、张惠言都是当时以古散文著称的大家，和他俩一起作文的陆继铬、董士锡、李兆洛等都是阳湖人，光绪元年，缪荃孙受张之洞嘱呼编辑《书目答问》，在列举清代古文家文集时，将“桐城派古文家”、“阳湖派古文家”、“不立宗派古文家”并列，“阳湖文派”才得以正式立名于世。这时候，阳湖文派的创始人恽敬、张惠言已去世半个多世纪。“阳湖文派”不仅它的名称是后人“加给”的，而且它的创始人也是后人“推选”的，甚至它的成员也是后人“认定”的。阳湖文派的作家们，他们在世的时候，并没有意识到要“开宗立派”，更没有意识到已经“开宗立派”。“阳湖派”的得名，从根本上说，是武进、阳湖籍的一群作家们“自成一队”的创作实绩得到世人的推崇，他们的文学主张得到世人的承认所致。《书目答问》在“桐城派古文家”之外，另立“阳湖派古文家”，这是对世人舆论的一种认可。

    较早认识到阳湖古文“别有建树”的是包世臣。他在《读大云山房文集》中论述恽敬的创作时说：“古文自南宋以来，皆为以时文之法，繁芜无骨势。茅坤，归有光之徒，程其格式。而方苞系之，自谓真古矣，乃与时文迩近。子居（恽敬）归、方邪许之时，娇然有以自植，固豪杰之士哉!”（《艺舟双楫论文》）包世臣这篇文章，作于道光元年（1821年），距恽敬去世4年。“归、方邪许”是形容桐城派声势之盛。“娇然有以自植”是说恽敬与归有光、方苞的观点、作法不同而别有建树。也就是说，阳湖古文相对于桐城古文而言，“别有建树”。

     乾隆、嘉庆年间的常州，经济繁荣，文化发达被誉为中吴要辅，八邑名都，人心向学，教育普及，科第兴盛，其学风尤独领风骚。恽敬、张惠言他们生而同里，长而同乡，或近或远的带着点血缘关系是他们深交的天然纽带；友朋切磋、互相勉励，似乎是他们成派的“组织手段”。阳湖文派作为一个文学流派，其生命所在是风格特征，是共同的理论主张和相近的创作风格，是体现上述主张和风格的作品，是创作这样的作品的作家群体。

    阳湖文派诸子继承了同乡先贤唐顺之发扬《史记》“奇”的精神，因而笔势矫健，富于力度和变化。恽敬评唐顺之《广右战功序》一文是“直躏子长、孟坚堂奥，而无一语似子长、孟坚，奇作也”（《大云山房文稿二集》卷三）。陆继辂评唐顺之此文“为明一代奇作”。唐顺之不仅以经世致用的学术思想影响了常州的后人，而且其散文风格也影响了常州的后人，哺育了阳湖派文士。

     阳湖派文士重视文采，首先是由于发挥了《易》教精神，情文相生，文采斐然，说经之文也注重设色用喻。张惠言是著名《易》学专家，他的说经之文就极具文采。恽敬评论他的《易义别录序》说：“此文以五喻成章，于无可设色用意中为此，遂使叙经之文而兴味洒然。”（《茗柯文二编》卷上）

     阳湖文派讲究文章的气势，笔力雄劲，文气刚健，以恽敬的风格为代表、为典型。张维屏在分析了清代前期和中期各家散文后认为：“文气之奇推魏叔子（禧），文体之正推方望溪（苞），而介乎奇正之间则恽子居（敬）也。诸家为古文，多从唐宋八家入，惟魏叔子、恽子居从周秦诸子入，而得力于《史记》。”李桓《国朝耆献征初编》卷二四二）。刘师培在《论近世文学之变迁》中论及恽敬的散文时，以“峻拔”两字形容恽文的风格。恽敬是阳湖派作家中，是艺术个性表现得最充分的一个。他富有特色的文风，在阳湖派创作风格形成过程中，具有代表性的意义。嘉道以后，文坛上有“姚恽派分”的舆论，恽敬成为了阳湖派的代表人物。