状元一般学问博大精深，如今世博士、博导、院士；但并不表明其品行一定美玉无瑕，现在不乏禽兽不如的学问高深者，其实自古亦然，常州明末状元周延儒(1593年-1643年)堪称典型,他甚至加速了明朝灭亡。延儒是常州府宜兴宜城镇人)，字玉绳，号挹斋，民谣曰：周延儒，字玉绳；先赐玉，后赐绳。绳系延儒之颈，一同狐狗之头。绝妙概括了这个缺德才子如何把自己和崇祯送上不归路的一生。

     周延儒自幼写得一手好文，个性张狂，很有名气，民间传说众多。据说其4岁时祖父驮着他上街玩，见长桥南堍阁老徐溥石柱牌坊，问：徐阁老做了宰相把牌坊竖在这里，我今后做宰相，牌坊竖到哪里呢? 从此宁愿绕道也不从徐阁老牌坊下通过。天启年间周20岁连中会元、状元，授修撰，迁右中允，掌司经局事，不久又以少詹事掌南京翰林院事，后官拜宰相，功成名就，显赫一时，被赐在故乡宜城学前巷文庙(今实验小学)前泮池东建高大宏伟牌坊，系秀丽的六角造型，纯汉白玉石雕刻而成，有三层楼高，面阔三间，上复三顶，高低错落，纵横陈置，正面明间上层大额浮雕五鹤，翱翔苍海上空，匾额阴刻“会元状元”，幼时梦想终于成真。

     周天启七年(公元1627年)八月，年仅23岁的明熹宗驾崩，弟弟信王朱由检崇祯帝继位。面对吏治腐败、经济萧条、国库空虚、极度腐朽、百孔千疮，国内八方农民起义、边境狼烟四起的烂摊子，年方17的崇祯帝决心有所作为，重整江山，于是物色人才，破格提拔重用，召35岁却已有14年官宦生涯的周为礼部右侍郎。崇祯二年(1629年)在召见周，君臣二人密谈了很长时间。金入侵京师，崇祯帝下诏拜周延儒为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参预机务，次年二月加太子太保头衔，改任文渊阁大学士，同年九月升任首辅，年方37。

     周机智敏慧，分析问题透彻。崇祯元年(公元1628年)冬，驻锦州士兵哗变，督师袁崇焕请发军饷，崇祯原以为是边将要挟自己，召集大臣商议，大臣都请求动用国库。周道：边关守兵防止外敌入侵，而今要防士兵了。宁远士兵哗变，发军饷，锦州士兵哗变，再发军饷，这样下去，镇守边关的部队都要学样了。情况紧迫，不得不发，但得想个长久之策。粮饷以粟为最好，山海关不缺粟，唯缺银子罢了。士兵为什么闹事，其中必有内情，无非是骄横武官煽动闹事威胁袁崇焕罢了。崇祯听后对袁崇焕放了心，对周更为器重。周担任首辅仅四个月，为温体仁排挤告病回乡。

     崇祯九年皇太极在沈阳称大清帝，虎视关内，明朝岌岌可危。崇祯十四年(1641年)九月，在东林党人影响下，崇祯再次启用周延儒。周任用东林党人，革除温体仁弊政，免除战乱地区百姓所欠粮税，允许以夏麦代漕粮，赦免戌罪以下犯人，召回因进谏而降职朝官，起用有名望朝臣，追赠已故大臣，使百姓得以休养生息，社会得以安宁，政绩卓著，朝野称贤。崇祯帝也更信任他。崇祯十五年(1642年)正月初一，崇祯帝受群臣朝贺，要周面向西站，东向揖拜说：“朕以天下听先生。”但周缺乏雄才大略，又不善指挥军事，李自成攻河南，张献忠攻湖北、四川，天下大乱，与后金兵作战屡战屡败，周束手无策，一筹莫展。他又重用吴昌时等把持朝政，大臣非常不满，纷纷上奏，揭发吴昌时仗势弄权。崇祯十六年(1643年)四月清兵入关，周自请视师，却假传捷报蒙骗崇祯。崇祯不知内情，对周褒奖，特进太师。锦衣卫指挥骆养性上疏揭发真相，其他的官员也相继弹劾，获罪流放戍边。不久，崇祯下诏赐吊绳令周自尽，籍其家，终年51岁，这就是“先赐玉，后赐绳”。两个月后崇祯自缢，明朝灭亡。