孙继皋(1550-1610)，字以德，号柏潭，常州府无锡人。明正德年礼部大臣顾鼎臣说：无锡自南宋蒋重珍后没出过状元，因锡山无角，于是造龙光塔。五十二年后，明万历二年(1574)，无锡果真又出了状元，就是孙继皋。常锡剧经典节目有《孙继皋卖水》故事。据说孙父救过赵洪恩，赵将女儿美蓉许继皋为妻。一日，美蓉赏花，叫卖水力夫浇花，正是继皋，始知孙家落难，父嫌贫爱富，已逼继皋退亲。美蓉恨父，遂约定三更在花园向孙赠银，助其科考成名。窃贼刘三巧遇，将包袱接走。继皋遇巡夜误拿，被赵送官治罪。孙母气极撞死，继皋兄在京，嫂卖子葬母，做美蓉童。经盘问知继皋入狱，遂赠银叫宝童回家，嘱门前挂白灯为记。正月十五美蓉男装访至孙家，与宝童母妯娌相会，约同去探监。继皋原恨赵家父女相害，经凤英说明，始信美蓉搭救。美蓉立志为继皋平反，扮男装冒继皋名赶赴京城伸冤。途遇刘三看出破绽，将美蓉驮至家中逼婚。刘母问明真情，放美蓉逃走。刘三追赶，美蓉躲进土地庙，恰有差人见刘三可疑，进庙装成土地爷。刘三向土地祷告，承认做了很多坏事，拜罢搜美蓉，被土地爷拌倒锁拿，美蓉得救。这时无极县知县沈不清提出继皋，待午时三刻问斩。衙役报钦差到，原来是继皋兄和美蓉，救出继皋，抓审刘三，削职县官，一家团聚。

    继皋后任翰林院修撰、经筵讲官、少詹事兼侍读学士、礼部转吏部侍郎等职，性情秉直，直言敢谏，不计得失，多次上书为因直言罹祸而遭贬谪的有识之士辩护。万历八年任考官时提拔后来成为东林党创始人的魏大中、顾宪成等，晚年亦讲学于东林书院，其实是东林书院早期领袖之一。万历三十八年(1610年) 61岁病卒，追赠礼部尚书，葬于无锡西南郊大洋乡白旄山麓。

    孙继皋故居称“少宰第”，在无锡崇宁路52号，现存藏书楼(来鹤楼)和后花园残迹。乾隆四十五年三月，《孙宗伯集》十卷被钦定入选《四库全书》集部明别集类，孙继皋成为无锡唯一入选《四库全书》的状元文学家。