萧道成一表人才，雄壮强健，民间盛传他生有天子相，是要当皇帝的。此话传到当时皇上宋明帝耳朵里，大为吃惊，居然又有天子降临，这还了得，当即传旨要萧道成进京面圣，倒要看看是何等样人。萧道成深知这位皇帝多疑嗜杀，是杀戮宗室、制造血案出名的。他杀完了同宗侄子一辈，就杀害自己的亲兄弟。特别是建安王刘休仁是他最亲密的弟弟。这位弟弟多次救过他的命，还亲冒矢石代君征讨，为巩固皇帝哥哥的统治立下汗马功劳。但宋明帝还是逼他服毒自杀。这时宋明帝已重病在身，他还硬撑病体亲自前去看着这位弟弟确实气绝身亡了才回宫。还亲自写了一千多字、长长大篇的诏书，说明他杀害这位弟弟的原因是自知将不久于人世，而自己的儿子太子才９岁，这是为了替年幼的儿子扫清接班道路。在杀戮子侄兄弟的同时，也大肆杀害朝中大臣。面对这样的皇帝，萧道成知道离开部队进京定然凶多吉少，他不能去冒这个险。于是，与亲信属下密谋，想出了一条计策：制造边境骚乱事件。然后上报说边境不靖，边防吃紧，请求暂缓进京。第二年，明帝再次调他进京。此时，宋明帝不仅把侄子兄弟都杀了，朝中大臣也杀得差不多了。萧道成毅然奉诏进京。临行前左右亲信还是劝他不要冒险。他说：“为今之计只有冒险进京，若再执意留守观望，只会加重皇上的疑心，则祸事立至。”便迅速赴京城建康，即被任命为太子左卫率。原来此时，宋明帝已重病不起，他倒是真心要萧道成辅佐太子接班了。不久，萧道成又被任命为右卫将军，掌管禁卫军。这时的萧道成已是大权在握了。受褚渊推荐，与袁粲三人共掌朝政。不久，宋明帝死，时年只３４岁。９岁的太子刘昱继位，史称宋后废帝。
        后废帝即位之初，桂阳王刘休范发兵三万，自浔阳顺江而下直驱建康，朝廷一片惊慌、混乱。宋明帝遍杀宗室之时，桂阳王刘休范任江州刺史，因为弱智愚昧，连话都说不清楚而幸免于死。想不到这样的人也会起兵造反来夺皇位，这是连嗜杀成性的宋明帝都没有料想到的。这时，萧道成显现了他的军事才能，他提出了“不应远出，坚守宫城”的策略，以逸待劳。同时，派下属前往诈降，寻机刺杀刘休范。行刺成功，萧道成凯旋入宫，声名大盛。当即升为中领军。与袁粲、褚渊、刘秉共理朝政，号称“四贵”。后废帝畏忌萧道成盛名，想杀了他，却被萧道成占了先手。元徽四年（４７６）萧道成派人杀了小皇帝后废帝刘昱，另立十一岁的刘准，为宋顺帝，自封司空，总兼军事，独揽大权。公元４７９年，萧道成自当皇帝，国号齐，年号建元，是为齐高帝，开始了齐梁萧氏兴衰的历史，这是常州的第一位皇帝。