顾宪成(１５５０—１６１２)字叔时，世称东林先生、泾阳先生。万历进士。顾宪成兄弟四人，他排行第三。无锡张泾桥人。张泾桥靠近江阴顾山，在当时的无锡来看已是穷乡僻壤。他自幼家境贫穷，父亲把家从乡村迁至张泾桥镇上，开豆腐店卖豆腐为生。顾宪成刻苦好学，怀有远大抱负。十多岁时，便在自己陋室壁上题诗曰：“读得孔书才是乐，纵居颜巷不为贫。”并说：“人有福，方肯读书；书有福，方遇肯读者。”父亲看他有出息，这时家境也逐步好起来，便送他到常州府城深造。他的老师是府城著名的理学专家和教育家薛应旗。他与薛应旗的孙子以后成为府城东林党骨干的薛敷教同学。两人结下了深厚的友谊。在薛老师精心培育下，顾宪成的理学修养和经世致用的学术思想到了相当高的造诣。
        薛应旗是唐荆川的知心朋友，他年长七岁，两人之所以能成为知心朋友，就因为志同道合。他们同修理学，同研经世实学，形成了经世致用的学术思想。这对顾宪成并通过顾宪成对东林党人及万历朝政产生了深远的影响。