常州知府施观民，于万历初年将武进县东局前(今常州市局前街)一个原来“张造段匹、箭枝之所”改创为龙城书院。并将府属五个县(即武进、宜兴、无锡、江阴、靖江)诸生中学业优秀者选拔到该书院亲自教授，加以培养、深造。无锡孙继皋、顾宪成等人都曾被选入受教，并“迭居第一”。孙继皋后来中了万历二年(１５７４)状元。顾宪成先经名师薛应旗调教，接着又入龙城书院经施观民培养，也是当时学人中的佼佼者。他参加万历四年乡试(省里会考)名列榜首，夺得了第一名解元。万历八年(１５８０)赴京，顺利通过礼部会考，参加殿试获二甲第二名，即以第五名高中进士。从此，开始了仕宦生涯。这是后话，也从一个侧面反映了施观民办学的教育质量，他为常州府所属各县培养人才出力流汗作出了贡献。可是，万历七年(１９７９)，张居正当政，由于他父死夺情，即隐瞒父亲死讯，不回乡丁忧守孝而继续做官，消息传开后，身为宰辅如此违背封建礼教遭到各地学人的非议，当然批评最为尖锐的就是京城的学人和官员。张居正恼羞成怒，迁怒书院，就利用职权，以朝廷的名义给施观民加上“科敛民财，私创书院”的罪名，将他革职，降为庶民。不仅龙城书院被毁废，还下令拆毁全国书院，一时搞得乌烟瘴气，激起全国学人更加愤怒，在一片怒骂声中，张居正于万历十年(１５８２)六月病死了。第二年，即万历十一年吏部给事中邹元标等上书，要求万历皇帝恩准未拆的书院就不要再拆了，还要求已拆的书院再修复一些。万历皇帝未置可否，也算是默认了。直到万历三十一年(１６０３)，常州知府欧阳东风关心地方教化，他将原来被拆毁的龙城书院旧址赎回，改为先贤祠，也是以建先贤祠的名义上报朝廷得到批准。欧阳知府在先贤祠的两旁增建了经正堂和传是堂，名义是教化蒙童，是对少儿进行启蒙教育的，实际上是常州府城东林党人聚众讲学的地方，其规模和范围已超过了施观民创办的龙城书院。只是所取名称相当小心谨慎，是名为“祠”、“堂”，而不称书院。康熙《常州府志》卷１５说“‘盖避书院之名’也。”如果不这样做，讲学活动还是可能受到朝廷的干预，不能顺利进行。但江南地区历来文风兴盛，私人讲学活动虽受官府禁止，但在民间还是一直在进行着，基本没有停止过。常州龙城书院虽冠以先贤祠之名，但一直延续到清代末年倡导现代“学堂”时，才改名为龙城小学堂，解放后又改为现在的局前街小学。