中药业是一个古老的行业，在未有西药进口之前，病员治病服的均为中药。那时，中药称为国药。中药，对于防病治病，保障人民群众健康发挥了重大的历史作用。
        常州的中药业要追溯到南宋理宗宝祐年间(１２５３—１２５８)，官府在金斗门内设立了专门经营药品的机构——惠民药局。

        到了明代天启二年(１６２２)，浙江人童浩山在原南大街小马园巷对面创建了童宁远药店。这是常州最早的一家私营药店。历经十世，３６０余年。
        清同治三年(１８６４)无锡人李秋亭等在原西瀛里中段开设老丰裕参药号。老丰裕店堂很气派，石库门里面，清漆的柜台、整齐的百眼橱、饰以古雅的青花瓷瓶，柜上招牌写有“以仁存心”、“橘井泉香”等字样，体现中药特色。老丰裕的创始人李秋亭曾做吉林省长春府的知府。他去官回南方开药店后，还多次去吉林山区采挖、购买人参，最后入山采参失踪，当时同行的家人到处寻找，只找到入山时穿的一双靴子。家乡人在无锡惠山二泉池对面建造了李秋亭先贤祠，每年祭奠两次。他的孙子李涤云接任老丰裕药号董事，辛亥革命后还担任长年药局董事长。
        清同治十一年(１８７２)，老丰裕药店李、杨两股东又集资在原北大街钟楼下开设丰裕东药店，专营饮片和中成药。以后毁于兵火，另找外股开业，改为东丰裕余记药店。
        还有存仁社药店，在原千秋坊惠民桥对面，千秋坊后称东大街，该药店系１９２０年由曹鉴初发起，与地方名流冯晓春、胡敬远、吴近安、屠士初、金子纯等集资创办。存仁社除设经理、副经理、账房外，柜上业务人员从头柜到末柜有十个人，他们以“存立千秋业，仁心万年基”十个字排列名次，按业务技术水平，定职定薪。每年收录学徒四名，逐年轮换提升。
        上述四家药店，均有相当规模，都资金厚、人员多、营业大。在业务方面也各有特色。老丰裕的丸散，闻名遐迩，止咳定嗽，治疗气喘，疗效很好。丰裕东的饮片，有口皆碑。存仁社的选材地道，用料认真，信誉卓著，在沪宁线上享有盛名。童宁远的磨翳眼药，很有信誉。
        １９３６年，千秋坊东段的寿康药店为了扩大业务，在报上登出接方送药广告，并发展到代客煎药。各店闻风而动，也都实行接方送药和代客煎药制度，给群众带来了方便。
        各药店为抬高自己的“身价”，提高自己的知名度，还争做医局的生意。寿安医局的中药，就由东丰裕、西丰裕、童宁远、寿康、嘉寿、朱汉记等六店承包，每年轮换一次，称为“值年”。为医局值年是药店十分荣耀的事。各店为标榜药材地道，建立信誉，进货时皆精选上品，如法炮制，以备值年之需，往往一年值年，需数年准备。这一年值年的经济收入是相当可观的，所以各店乐此不疲。
        长年医局初创时自设药铺，以便利病者。因管理不善，经纪人蚕食鲸吞，亏耗甚巨，１９３０年前后盘给沈泰根私人经营，谁知沈将中药合鸦片为丸，美其名曰“戒烟丸”，实际上私售鸦片毒品，牟取暴利。后被警察局侦破罚款，沈由此倾家荡产。以后长年医局让病人凭处方就近撮药，月终各药店凭处方至医局结算。方便了病人，而药店则多做了生意，也多赚了钱。
        解放以后，全行业公私合营，中药不再由私人经营。各大医院也都设中药房。国药，这个古老的行业跨入了新的发展阶段。