清光绪二十四年（１８９８）四月，皇帝下诏将各省府厅州县书院改设学堂。常州郡守许星璧积极着手筹办。选定府城常州东门玉梅桥南护国寺基地为校址。他认为欲谋教育之普及，必须依靠八县共同努力。特邀八县士绅共同商议。参加商议的有：武进阳湖的恽祖祁、刘度来；无锡、金匮的裘廷梁、杨寿楣；宜兴、荆溪的任锡汾、储南强；江阴的章际治；靖江的陈美棠。这次协商，议定落实了下列问题：一、决定绘制中学堂图纸，编造预算；二、落实经费。除清政府拨款外，所缺银两由八县共筹措；三、设立常州府学务公所。负责常州府中学堂校舍的建筑事宜。推恽祖祁为经济总理，八县各举协理一人。
        在许星璧主持下，八县筹措经费六万五千两。常州府中学堂于光绪三十一年九月十二日（１９０５．１０．１０）开工，历时１６个月建成。占地面积２９.２８亩。建筑房屋３０７间，厢房及走廊１８６间。其中讲堂４２间、理化堂７间，卧室及学生自修室９０间，礼堂两大间 ，另有阴雨操场１座（合１２间），还购置了仪器、教具等。
        清光绪三十三年（１９０７）春，许星璧请陆军部侍郎、都察院副都御史、江苏巡抚陈夔龙（贵阳人）作《常州府中学堂记》：“光绪三十一年郡守许星璧与邑之士大夫恽君祖祁诸贤乃谋创建。议既定，俱以积志愤发相励从事。于城内玉梅桥之南得护国寺旧址。揆时庀徒，以畚以筑。礼祀之堂、讲课之室、食息之所，各以序立。始于其冬十月，周一岁而落成。于是得屋三百八十余间，竭资六万两。常年经费，八邑筹措。暂定学额三十人……”常州府中学堂将此文刻石立碑于校门南，后重行镌刻，移至学校行政办公楼前。
        常州府中学堂首任监督屠宽（字元博），他早年留学日本，参加孙中山领导的同盟会，是一位具有强烈资产阶级民主革命思想的爱国知识分子。庶务长为朱稚竹，也是同盟会员。
        １９０７年１１月３日，常州府中学堂举行第一次招生考试。各县限送考生３０名。考试科目有国文、算术、历史、地理。据考生潘序伦（我国著名会计学家）回忆：“校长屠元博装起了假辫子，戴上清朝的红缨帽，穿了清朝式的大礼服即长袍短套。设有公案，对应考学生点名给卷。当时科举制度初废，但招考学生时，还是一派科举场幄景象。”阅卷后分县发榜。刘寿彭（刘半农）为江阴第一名。潘序伦为宜兴第二名。共录取学生１８０人，分三班。另师范班一班，额６０人，一年毕业，培养小学教师。钱伟长的父亲钱声一是师范班的班长。
        １９０７年１１月１５日，常州府中学堂正式开学。这天定为开校纪念日。
        常州府中学堂１９２８年改名江苏省立常州中学。１９５３年被定为江苏省重点中学，史绍熙任校长。１９６４年、１９６５年，在全国高等学校统一招生考试中，成绩均为江苏省第一。１９６５年参加高考的４００名学生中，物理成绩１００分者有１５０人。建校以来，为国家、为民族培养了万名中学毕业生。其中有瞿秋白、张太雷等我党早期领导人，有钱穆、刘半农、刘天华、吕叔湘等著名学者。