龙城书院是局前街小学的前身，这是一所知名度很高的书院，曾被誉为“与东林并不朽”。
        龙城书院首建于明隆庆六年（１５７２），常州知府施观民（福建临清人、进士）为讲学、课文培养人才而创办，“选诸生之秀者课之，一经品题辄成佳士”。当时规模很大，有堂斋房屋二百余间，维持书院经济的田产一千余亩。是常州府城乡最大、最著名的书院。
        明万历初年，宰相张居正专权，文人学士讥讽、议论他的很多。他恼羞成怒，下令“尽毁天下书院”。龙城书院亦废，房产、地产均被占。
        万历三十一年（１６０３），常州知府欧阳东风（湖广潜江人，进士）赎回原龙城书院被占的房产、田产，改建先贤祠。欧阳东风建先贤祠的真正目的是恢复讲学，“盖避书院之名，而举行其实”。规模比原来更大。祠前三楹题“传是堂”，存放先贤牌位。祠左“经正堂”、“次川堂”、“次后堂”共二十余楹，为讲学之地。聘邑人、著名东林党人钱一本（万历进士，授御史）为掌教（校长）。当时学识渊博、掌教有方之士常相聚论学。关系密切的有无锡东林书院的泾阳、景逸、闲适诸先生；有宜兴明道书院玉池先生等。他们与“经正堂”诸先生“往来酬答，商榷辩难，蔚然为东南邹鲁”，讲学授道之风盛极一时。
        明天启年间（１６２１—１６２７），宦官魏忠贤专权，又下令禁办书院。当时常州知府曾樱（江西峡江人，进士），多次上表，坚称“龙城系课文之所，非讲学之地”，“故独得不毁”。曾樱敢于说话，敢于负责，把龙城书院保下来了。实际上，龙城书院并非不讲学，而且曾知府还很重视讲学。据《常郡艺文志》载，“每月有会，公（指曾知府）必亲临。以圣贤之学相切磋，往往至日昃不暇为文而诸生神怡心悟。”时“经正堂”讲学仍与无锡东林书院、宜兴明道书院相呼应，往来密切。还有来自福建、浙江、江西的饱学之士参与。这个时期是龙城书院讲学最兴盛的时期。后东林党人遭到残酷镇压，倭寇侵犯我东南沿海，书院改为兵备道署，讲学遂废。
        到了清代，康熙二十五年（１６８６），常州知府骆钟麟曾努力重办书院，没有成功。
        乾隆十九年（１７５４），常州知府宋楚望（湖北当阳人，雍正进士），一上任就在府学“明伦堂”召见地方有识士绅，表示决心“兴复书院为己任”。并决定取消“象墩庵”，将僧田九百四十余亩划归书院，还带头以自己的俸禄捐助。宋知府的决心和行动，带动了地方士绅也纷纷出资捐助。这样，解决了经费问题。当年九月动工，宋知府常亲临现场指挥，解决实际问题，仅两个月就完成了修建任务。把原先贤祠的大门改建为书院大门，依次为大堂、讲堂、寝堂。左右翼各建斋舍二十楹。把“传是堂”改建为祭祀前知府施观民、欧阳东风的堂室，以弘扬他们办学的功绩。重新兴建后的龙城书院，曾先后聘请著名学者邵齐焘、卢文弓召等担任掌教，为常州培养和造就了大批人才。黄仲则、洪亮吉、李兆洛等都是那时从龙城书院走出去的优等生。