１９２３年，常州著名滩簧艺人王嘉大与人合资，在上海曹家渡创办三民戏院。这是主演常州滩簧的第一座戏院，也是常州滩簧第一次进戏院演出。
        主演常州地方戏的戏院为什么不是首先建在常州呢?

        这是因为当局历来禁演常州滩簧，迫害滩簧艺人；“正人君子”们也看不起地方戏，看不起演戏的。贾宝玉与“戏子”交朋友就受到了父亲贾政的严厉责备，常州人引以自豪的大学问家赵翼也看不起常州滩簧。清乾隆三十七年（１７７２），他回乡探亲，写了一首小诗，称其为“俚俗戏剧”：“焰段流传本不经，村伶演作绕梁音。老夫胸有诗千卷，翻让童奴恃古今。”在这首诗前面，他还写了几句“序言”：“里俗戏剧，余多不知，问之童仆，转有熟悉者，书以一笑。”赵翼这里的“一笑”不是赞美的笑，而是蔑视的笑。诗和序言的字里行间，都透露出赵翼对地方戏滩簧的蔑视。
         滩簧受到士大夫“正人君子”的蔑视，却受到人民群众的喜爱。自乾隆年间起至嘉庆、道光年间，滩簧已遍及常州府所辖八县，还流传到了苏州、湖州一带，出现了常州滩簧的早期鼎盛期。这时，从事演唱滩簧的专业和业余人员已有数百人，引起了统治阶级的不安。常州府严示八县乡民“永禁演唱滩簧”。府令一下，各县、乡都刻石立碑示禁。现在已发现的示禁石碑有四块。现将清道光三十年(１８５０)六月大宁乡立的石碑抄录于下：
        府正堂严示：
        永禁演唱滩簧，点做淫戏，及茶馆庙宇男女弹唱淫词艳曲，并士民聚赌，匪类窝娃等情，如敢故违，许各该图耆董、地保，分别扭解，指名禀究。特示
　　　　　　　　　　　　　　道光三十年六月
　　　　　　　　　　　发阳湖县大宁乡三十一都八图立
        咸丰年间，常州府又颁发了《常郡实行保甲启》的文告，指出：“其盛者演唱滩簧，聚引博徒，外来奸民尤易混迹，最为可恶，永宜禁止，牌长甲长，当随地拿。”各县还按照常州府文告要求，先后订了“乡约规条”。由于官府的严厉取缔，常州滩簧遭到严重摧残。唱本刻板被收缴销毁，演唱者被捕、被打、被罚，女子演唱从此绝迹。然而，艺术的发展是有它自身的规律的，不是人为的迫害、摧残能“消灭”得了的。一些老人坚持不屈，台上不能唱，就到民间去唱；公开的不能唱，就秘密地唱。为防官府捕捉，演出就从深夜开始，也还有从黄昏唱到黎明的，称“两头红”。演出时，村口场头都派人望风。有一天夜里，阳湖县派差役骑着毛驴下乡捉拿唱滩簧的，被守在村口的青年连人带驴推入河中。１８９９年８月的一天，著名滩簧演员王嘉大在武进县蒋墅演出，被县衙抓去关押了一个月。出狱后他继续演出。在府城状元第庄家演出时又被县衙抓去，打了一百屁股，关了七天。放出来还演。三月二十日，北门外大兴桥赶集，演唱滩簧，台下突然窜出一帮人，将演员拉下台，剥去戏装道具。光绪年间，艺人们又秘密地到府城演唱，王嘉大回忆说：“我们在城里唱滩簧的地方是不对外人讲的，一般在深宅大院，外面听不见。”

        １９１１年辛亥革命后，演员们高兴地说：“孙文闹革命，滩簧好进城。”城乡演唱滩簧十分活跃。然而，艺人们高兴得早了一点，１９１３年１０月２１日，武进县知事发布了民国建立以后第一道禁唱滩簧的命令。然而艺人们并没有把县署禁唱当一回事，反而愈演愈盛，甚至女子登台，男女合演，白天也演。县署采取高压手段。一次林果保、王狗大在常州府学明伦堂演出被抓，各责军棍七十，还游街示众。孙玉翠、王嘉大、周甫毅等便离开常州到上海去唱，上海租界内不禁滩簧。他们先在里弄唱，后进劝业场，以致去花世界、小世界、大世界等游艺场和一些茶馆商场演唱，称“常州古曲”。王嘉大等１９１９年将弹词《珍珠塔》和宝卷《十五贯》改编成大同场戏在小世界演出，引起轰动。这是常州滩簧第一次演大戏，从此滩簧从唱对子戏、小戏发展到演大戏。这是古装戏。１９２７年，孙玉翠带头演古装戏，并请京剧艺人指导。从此，服装、道具、布景、锣鼓和表演艺术都吸收了京剧的程式，出现了武打场面，搞了机关布景，丰富了唱腔、曲调。“小班子”发展为常、锡两帮演员同台演出，甚至常、锡、苏三班合演的“大戏”。“五四”运动后，文明新戏勃兴，常州滩簧１９２１年起改称常州文戏。后来，１９２３年王嘉大集资创办三民戏院，主演常州文戏。再后，常州班与无锡班一起改称常锡文戏。１９３２年“一·二八”日寇侵略上海，三民戏院出让给巡捕房三道头王阿庆经营，王嘉大和演员们回到常州乡下演出。１９４０年，留沪艺人相约成立了常锡文戏技艺研究会，并在常州、无锡、苏州等地设有分会，以保护会员研究技艺，发展事业。常锡文戏在中华人民共和国成立后正式定名为常锡剧，简称锡剧。 (责任编辑：人文常州)