洗米弄位于千年古刹天宁寺东首，长648米，宽1.5~3米，“文革”中曾名“解放弄”，今仍称“洗米弄”，该弄名称由来与天宁寺有关。

      天宁寺素有“东南第一丛林”之称，它始建于唐贞观、永徽年间（627—655），迄今已有1300余年历史。

      旧时天宁寺有三大：一是庙大，到清代光绪末年，有殿堂、楼阁及偏寮杂舍四百七十九楹，占地130余亩。二是菩萨大，天王殿内的四大天王顶天立地，菩萨的一只脚上就可以站十多个人。三是烧饭烧菜的锅子大，全寺僧人有800余名，每天煮饭烧粥需要用多大的锅子才能烧好饭？

      这只大锅子的来历也有一段传说：

      有一年常州闹灾荒，天宁寺附近的百姓家户户都揭不开锅，每天到了中午，只听见天宁寺敲起云板，全寺僧人都在吃着五味、六品、七香、八宝的美味米粥，香气弥漫着寺院内外，百姓们更觉得饥饿难忍。

      上界的太白金星看不过去了，于是变化成一个白胡须老人来到天宁寺找到方丈，开口就问：“出家人以何为本？”方丈说：“当然以慈悲为本。”太白金星说：“你们吃着又香又糯的米粥，而周围的百姓连野菜汤都喝不上，你们这也叫慈悲为本吗？”方丈哑口无言，搪塞说：“本寺僧侣众多，如果加上这么多老百姓，寺院内没有这样大的锅烧粥呀！”太白金星说：“我来帮你们造，但有一点，你必须施舍米粥给穷人吃，假如我造不出，我给天宁寺捐赠一只紫铜大香炉。”方丈见此情景，也只好先答应下来。

      只见太白金星把手一招，两个小后生抬起一块紫铜进来，太白金星从衣袖中拿出一个大榔头，动手敲打那块紫铜，不一会儿，紫铜就被敲打成一块长方形和一块圆形的铜皮，他把长方形紫铜卷起来就成了锅边，又把那块圆形的铜皮装在锅底。

      方丈暗暗叫苦，心想，要让铜皮不能焊上，做不成锅子，就说：“铜锅只能用一种材料制作，不能使用第二种材料，否则此事作罢。”

      太白金星也不语言，他把两块铜皮接头处的边敲出卷口，再把两边卷口扣在一起敲紧弥缝，竟然连接得滴水不漏。不一会儿，一口大锅就造好了。

      从此以后，天宁寺就用这口大锅烧粥给和尚及周围穷人吃。这锅据说一次可以烧谷米八斗、花豆八斗、蔬菜八十斤、干果八十斤，锅口像鱼池一般大，锅底像一口井深。

      这虽然只是一个民间传说，但天宁寺锅大，每天用粮食多，却由此可见一斑。

      从前，天宁寺膳房当班和尚到山门前东市河码头淘米洗菜，由于米洗得多，河水都被洗成米白色，所以寺门口这条和尚们去码头边洗米的每天必经之弄就被叫做“洗米弄”。（文/包立本）