相传，元末时常遇春大战游塘谷，三进三退之后，终于打败了张士诚，张士诚不得不急退常州城，常遇春则在游塘谷一带修筑城池，想暂作休整后起兵攻打常州城。

      此时正值春夏之交，江南梅雨不绝，常遇春军营里的战马水土不服，大多得了病，一只只闭目垂头，奄奄一息。那时候军队打仗，一半靠人，一半靠马，要是没有战马，打仗万难取胜。常遇春为此急得团团转，立即派人向应天府（即南京）的朱元璋告急。朱元璋知道此事非同小可，关系到攻打常州城的胜败，便亲自领着军师刘伯温前来查看。

      朱元璋和军师刘伯温来到游塘谷后，也是一筹莫展。朱元璋问军师刘伯温有什么办法能抢救这些战马？刘伯温说：“这是马瘟病，非隔年的稻肚草不可。”稻肚草，是稻苗破肚探口将要扬花时割下来晒干的嫩稻草。眼下正是麦收种稻之际，加上连年战乱，老百姓逃的逃，躲的躲，连烧饭的柴草都没有，哪来的隔年稻肚草呢？没有稻肚草，病马只死不活。

      正当朱元璋、刘伯温发愁之际，忽然兵士来报：“江阴徐员外差家人送来稻肚草十八车。”朱元璋、刘伯温闻讯大喜，亲自到帐外迎接，设宴招待徐员外家人。席间，朱元璋问：“徐员外怎么会知道我这里需要稻肚草?”家人作了个揖，一一说明了原委。原来，这江阴的徐员外，因看不惯朝廷腐败，早就告老在家，是当地的大乡绅，有良田数百顷。他聘请施耐庵为塾师，设馆教育子弟。施耐庵是上知天文，下知地理的大才子，徐员外待若上宾。去年夏秋之交，施耐庵对徐员外说：“来年江南将有大战，北方战马水土不服，必患马瘟病，稻肚草万分金贵。”施耐庵嘱徐员外，把已经破肚探口将要扬花的稻苗割下，晒干储存，以备急用。数天前，施耐庵又对徐员外说：“朱、张两军在常州激战，张士诚气数将尽，江南河山不久将为朱元璋所得。员外可送十八车稻肚草到游塘谷朱元璋营地，助他成事。”朱元璋听罢感激不已，遂命兵士卸下车上的稻肚草，将好些个绫锣绸缎和金银财宝装上了车，请家人运回江阴酬谢徐员外。

       军营里的病马一吃稻肚草，不出三天，一只只昂首站立，精神好了起来。刘伯温命兵士在游塘谷以南，构筑东西走向的大道三条，向东一直筑到大通河边，又嘱马夫牵着军马在大道上蹈踺，奔跑，到大通河中的草滩边饮水。十天后，所有军马变得强壮矫健，在大道上奔驰如飞。后来，这三条大道便被里人称之为“跑马路”，也叫“宝马路”（该路位于今长虹西路沿线一带），而大通河中的草滩被叫作了“放马滩”（位于今湖塘镇聚湖村南端大通河畔）。

       战马痊愈后，朱元璋十分感激徐员外，更钦佩施耐庵，欲将施耐庵收到帐下当谋士，便和刘伯温、徐达同往江阴徐家庄。徐员外盛情接待他们，却独不见施耐庵。一问才知，施耐庵在三天前就已告假回兴化老家去了。朱元璋在施耐庵书房内闲聊时，无意间发现案几上有一本手写的题为《水浒》的稿本。稍一翻看，见里面所讲全是造反之事。朱元璋大吃一惊，心想自己皇帝还没做，他却要造反了，便把手抄本悄悄塞在袖内带走，着人四处寻查施耐庵。

      然而，朱元璋始终没能找到施耐庵，但游塘谷大战，宝马路放马的故事却流传了下来。（文/白清渊  孙晓锋）