在常州的古典园林中，保存基本完好，仍能大体领略那旧时风雅的，就只有近园和未园了。基本被毁之后，现据其旧迹，尚能大体想见其昔日风姿的，则是位于市第二人民医院内的约园。曲池之水可揽湖光，丈高堆石可赏秀峰。清池、曲桥、亭榭、树木，合理的组合，构成一个个优美的景点。

　　约园之美，首先是因为满目秀水。水占着全园面积的大半，园林的大部分建筑也都临水而设。这里早先地势低洼，明代时曾为官府的养鹿场。清乾隆初年，成为中丞谢氏的别业，因“原鹿苑隙地居多，中有积水成塘”，就势疏浚，遂始成园，人称谢园。道光年间，转让给了举人赵起。

　　赵起（１７９４－１８６０）字于冈，常州人，赵翼之孙。赵翼（１７２７－１８1４），乃清代大诗人、史学家，三十五岁以一甲三名及第，“江山代有才人出，各领风骚数百年”即是他的名句。但与旧时大多数有抱负的知识分子一样，赵翼虽有“经世之略，未尽其用”，于是便以养亲为名，决定结束近二十年的仕宦生涯。当他于乾隆三十七年（１７７２）春天回到家乡之后，四十七岁的赵翼有感于母亲已是七十六岁高龄，身体又大不如前，便遣人赴部具呈，乞暂留养。这年秋天，他在阳湖之滨买下三十亩废地，结茅建房，并于是年开始《陔于丛考》等书的写作。“眼前何物非新景？”乡野风情，平民生活，养亲尽孝，著述自娱。“古来空说田园味，不到田园味岂真？”在他的这些诗句中，一种自得之情溢于言表。

　　作为其孙的赵起，对祖父赵翼从来就十分仰慕。当他在道光二十年（１８４０）得中举人时，已经四十六岁，母亲也年事已高，于是便无心于仕进，只向往过祖父当年那样闲云野鹤般的生活。这样，他在１８４５年买下了占地十九亩多的谢园，亲自策划，悉心整治。又为了“葺而新以奉母”之寿辰，只用了一年时间便告竣工。这在他的《高阳台》词序中有记：“丙午（１８４６）冬，为老母八十寿，约园稍事修筑，经岁始成，蔚然可观。”既能事亲，又可自娱，这是他多年来的梦想。虽非乡村野居，也算城市山林，所以他要努力打造成一座名园。园中佳处他无不题名：梅坞风情、海棠春榭、小亭玩月、城角风帆……共得二十四景，并为每景题词一首。奇峰秀石，也各有美名：灵岩、绉碧、玉芙蓉、独秀峰、昆山片云、飞来一角……共得十二峰。这样，约园的“约略成园”之意，虽不无自谦，但更多的恐怕还是自得。当赵起成为约园主人后，便干脆以园名自号，连自己的词集也题作《约园词稿》，不正是最好的说明吗？显然，他对约园的珍爱，已如同他的生命一般。

　　可叹赵起，在约园只过了一十四年，就因中国社会的一场巨大变故，最终殉难于自己钟爱的园子里。

　　那是因为咸丰年间的太平军起事。当南京被太平军攻占后，苏南震动，人心惶惶，各地纷纷设立团练以自保。赵起作为地方上有名望的举人，也力主成立团练并积极参与守城事宜。这在庄毓闳的《团练纪实》中有具体的记述：“咸丰三年（１８５３），起年六十余矣，与团练事……十年（１８６０），贼（指太平军）逼常州，官僚皆逃，或劝起出避，（赵）起指所居园池曰：‘此吾全家葬所也’”。四月六日，城破，赵起让家中三十余人皆投池而死，自己则正襟危坐以待。太平军持刀进入约园，赵大声道：倡议守城是我的主张，与普通百姓无干。说罢以头撞石而死。赵家死在约园者共三十九人。而在太平军这场攻下常州的战斗中，被作为抵抗者杀害的百姓有二万余，为避辱而用各种方式自尽者又三万余。六天内常州共死亡百姓竟达五万余。

　　见赵起一家死亡殆尽，太平军便放了一把火扬长而去，于是亭台楼榭很快便化为灰烬，好端端的一座江南名园，转瞬间变成了一堆废墟。

　　太平军占领常州前后共四年，但赵家和常州的很多家族一样，因此一蹶不振。这样，赵氏后人面对被毁之园，虽“以先人创业艰难，有意兴复，暂以有是志而无是力也”（《约园图题记》）。直到光绪末年，才有赵起孙媳徐小娴后称徐太夫人者，多方借贷，重新修葺，但终因财力有限，远无法恢复到当年盛景。好在旧迹尚存，“当日缀景尚可历历想象”。为了使将来“即可由是园以复旧观”，徐夫人又特地请人精心绘成一幅《约园图》，并命其子赵景崇（字承炳，赵起曾孙）于图上题记，详列园中原有建筑之名称及方位。此绢本国画一直由赵氏后人珍藏，后由赵庆臻先生捐赠给了市文管部门。徐老夫人保护文物的识见实在令人感佩。在近年我市出版的《常州历代女子诗词选》中，收录其题为《喜雨》的一诗：“宿雨初收后，农耕绿野中。课晴今果尔，预祝是丰年。”可见其才识兼备。 (责任编辑：DY)