第一章  

夕阳西下，滔滔长江，翻滚着金色的波浪，浩浩荡荡地向东流去。

长江北岸，神州古渡，停泊着一只独木船。

独木船的主人——荷妹，站在岸上，向北眺望，不见来人踪影。她皱皱眉头，自言自语道：“太阳都快落山了，客人怎么还不来呢？”

本来说好，客人是明天一早过江的。如果是明天过江，就轮不到荷妹来摆渡了。负责打前站的伯益，指名道姓，非要荷妹的爹爹——江伯亲自摆渡接这个客人过江：理由非常简单，江伯在长江上摆渡摆了几十年，从来没有出过纰漏，大家都信得过他。

半下昼8，伯益突然来说，客人今天傍晚过江。

荷妹说：“提前过江可以，但爹爹不在家……”

伯益急切地问道：“他到哪里去了？”

 “爹爹进城去了，估计要吃了夜饭才能回来。”

伯益呆住了。他搔搔头，摸摸耳朵，抬头看看天色，低头望望荷妹，最后无可奈何地说道：“那就只能辛苦你跑一趟了。”

荷妹装出一副难以胜任的样子，“我去行吗？”

“行啊！”伯益说，“我又不是没有坐过你的船。”

“既然你知道我行，为什么还要指名道姓，非要我爹爹去不可呢？”

“不瞒你说”，伯益四周看了一遍，见没有第三者在场，才凑近荷妹的耳朵，“今天过江的是个贵人，非同寻常。”

“什么大好佬9？”荷妹随口问了一句。

“保密。”伯益食指往嘴上一举，“恕我不能告诉你。”说完，就催着荷妹出发过江。

荷妹见伯益不肯说，就开始摆起架子来。

“长江水急浪大，荷妹水平有限，万一大好佬受了惊吓，你、我都不好交代。我看，你还是另请高明吧！”

“不行。”伯益一口拒绝了荷妹，因为他知道，长江两岸十几里范围内，根本找不到第二只渡船。退一步说，即使找得到，陌里陌生的，你能放心坐他们的船过江吗？绝对不能。眼前这个荷妹，以及她爹爹江伯，都是老老实实的乡下人。这一年多来，自己南来北往，少说点跑了七、八个来回，都是他们摆的渡。有时候是江伯一个人接自己，有时候则是荷妹一个人送自己，有一天夜里自己急于过江，荷妹怕爹爹寂寞，就一起摇船送自己到了江北。父女俩摇船水平高，人品好，坐他们的船过江，心里踏实。荷妹虽然是个大小娘10，年纪也比较轻，但摆渡过江对她来说，绝对是小菜一碟。他瞄了一眼荷妹，猜出她是有意摆摆架子的。

“走吧！”伯益指指西斜的太阳，“再不走，客人在江边等急了，对你、对我都不好。”

伯益一句话提醒了荷妹。爹爹曾经不止一次的关照过荷妹，如果是预约摆渡的，应该尽量做到船等客人，不要让客人等船。

“这个大好佬，究竟是什么来头？”荷妹还是想知道今天过江的是谁。

“等一会见了面，你就知道了。”伯益掮起竖在屋檐下的橹，朝荷妹眨眨眼睛，“不过，告诉你也没有关系，绝对是一个大帅哥。”

荷妹掮起篙子，跟在伯益后面，走出院子，来到码头上。等伯益上船之后，荷妹解开缆绳，跨上渡船，迎着滚滚东流的波浪，慢慢地向江北摇去。

船在江北靠岸之后，伯益立刻与等在江边的一个中年男子，跨上马背，蹬蹬蹬的朝北骑去，迎接过江的客人。

今年的夏天特别长。大暑连着小暑，整整热了一个月，这还算说得过去，“大暑不热，五谷不结”，种田人都盼着年成好一点，热就热一点吧！荷妹满以为立秋之后天就会凉快点了，可还是照样热。明天就是处暑了，还真的是应了那句“处暑热煞老鼠”的老话。

火红的夕阳，像一个熊熊燃烧的火球，继续喷射着热浪。一望无际的江北平原上，稀稀落落的种着玉米、高粱。一群麻雀，停在岸边的水杉上，叽叽喳喳地吵个不停。

荷妹站在树荫下，不时用手抹一抹脸上的汗水。

“伯益这个催命鬼，怎么还不来？”荷妹心里说，“早知道这样，就晚一点过江了。”

突然，西北方向腾起一团尘土，紧接着就传来一阵马蹄声。转眼间，十几个人骑着马来到了江边。

伯益首先跳下马，其他人跟着一一下马。

“荷妹，客人来了。”伯益肩上多了一个包袱，他领着大家走到荷妹面前。

“这么多人过江？”荷妹对伯益说，“船小，坐不下的。”

“就这位客人过江，连我两个人。”伯益指着其中一个中年男子解释道。

“原来这么多人都是来送行的，来头还真不小。”荷妹心里想着，眼睛则瞥了一眼将要过江的客人。此人三十七、八岁光景，身材魁梧，五官端正，天庭饱满，气宇轩然，炯炯有神的目光中，透着一股英气。荷妹觉得，这个人有点面熟，好像在哪里见过。

“有劳船家了。”没等荷妹开口，这位客人双手抱拳，朝荷妹深深的作了一揖。

荷妹没有想到客人刚刚见面，就行此大礼，感到很不好意思，急忙还了个礼，“不敢当。”

“大家不要客气。”伯益征求客人的意见，“太阳快落山了，我们抓紧过江吧？”

客人朝伯益点点头，转身对送行的众人挥挥手，“时间不早了，你们也回去吧！”说完，就跟着伯益，登上了独木船。

荷妹等客人坐定之后，解下缆绳，用力将船往长江里推，船缓缓地离岸而去。荷妹脚尖一踮，撑起篙子，身如飞燕，不偏不倚地落在独木船的后梢。荷妹收起篙子，靠船下篙，一连撑了三篙，独木船飞快地向江中驶去。然后，荷妹放下篙子，架起橹，斜对着滚滚东流的波浪，慢慢向长江南岸驶去。

岸上送行的人群，默默地看着渐渐远去的独木船。

暮色中，渡船越来越远，越变越小。

送行的人依依不舍地跨上马背，掉头向北而去。

荷妹手里不紧不慢地摇着船，嘴里则有一句、没一句地与坐在船舱里的客人闲聊起来。

“客官，您这是第几次过长江了？”

“应该算是第二次。”客人告诉荷妹，“不过，我第一次跟着爹爹、姆妈过长江时，还不满五岁，当时对长江一点没有印象。”

“也就是说，你懂事之后，还是第一次过长江。”

“对。”

但是，荷妹还是不大相信。

大凡第一次坐船过长江的，都非常紧张。这位客人镇定自若，绝对不像第一次过长江。

“你应该会弄水11吧？”

“会一点点。”客人解释道，“当年在雷泽捉鱼时，曾经学过。”

“怪不得他一点也不紧张。”荷妹心里想，嘴上则继续与客人闲聊。

“雷泽在什么地方？”

“离这里很远。”

“雷泽大不大？”

“大。”

“水深不深？”

“深。”

“浪高不高？”

“高。”

“这个客人，怎么越看越面熟呢？”荷妹回想起客人刚才对自己深深一揖的样子，应该在嗲地方见过。

“客官，刚才您说雷泽离这里很远，到底在什么地方？”

“在山东。”客官告诉荷妹，“山东很远的，你应该没有去过吧？”

“我没有去过雷泽，但是到过山东。”

“哦？”客人有点不大相信，“你是哪里人？”

“延陵人。”荷妹朝江南呶呶嘴，“我家就在高山下。”

客人回头看了看隐隐约约的高山，转脸又问，“那你怎么会去山东呢？”

“跟了爹爹去白相的。”

“你爹爹是干什么的？”

“种种田，摆摆渡，捉捉鱼，空下来做点小生意。”

客人明白了。荷妹嘴上说是跟了爹爹去山东白相，其实是去做生意的。客人不禁增加了几分好奇。

“你还到过哪些地方？”

“我就到过山东。”荷妹告诉客人，“我爹爹到过的地方可就多了，他不仅到过山东，还到过山西。”

“那你爹爹不简单哦！”客人说，“你什么时候方便，能否帮忙引荐认识一下令尊大人？”

“可以。”荷妹说，“客官方便的时候，让伯益带个信来，我和爹爹在家里等你。”

“你是哪一年去的诸城？”

“八年前。”

“上半年、还是下半年？”

“端阳节下。”

“当时，我应该还在诸城。”

 “原来是他。”荷妹终于想起来了。

“客官，我们见过。”

“我们见过？”

“对。”荷妹说，“如果我没有记错的话，您姓姚，名重华，字舜。”

客人见荷妹报出了自己的姓名字号，感到非常奇怪。两只眼睛盯住荷妹，从头看到脚，又从脚看到头，来来回回看了两遍，还是想不起来在哪里见过这个大小娘的。

“没错，鄙人确实姓姚，名重华，字舜。”客人对荷妹说，“但是，我实在不记得在哪里见过你了。”

“当时，你在诸城南门外摆摊卖陶罐，三个歹徒寻衅闹事，砸你的场子，并动手打了起来。我和爹爹在旁边看了不服气，出手帮你打跑了三个歹徒。”

“那次有你吗？”舜对当年三个歹徒砸陶罐一事记忆犹新。当时，确实有两个人出手帮过自己的忙，不过都是男的，根本就没有大小娘。

“客官是贵人多忘事。”荷妹说，“三个歹徒走了之后，你一定要留我们吃饭。我和爹爹急于赶路，没有答应。临走时，你一定要送我一些陶罐，留作纪念。我当时拿了两只。现在，这两只陶罐还好好的，一直在用呢！”

“当时有你吗？”舜更奇怪了，“我记得当时帮忙的是两位先生，一位四十多岁，还有一位十五、六岁，他们以父子相称。”

荷妹一听，咯咯咯地笑了起来。他不说，自己也忘了。那次出门时，为了路上安全，爹爹让自己女扮男装，难怪他认不出来了。

“女扮男装。”荷妹一笑，舜很快就明白了，“你就是那个英俊潇洒、武功高强的贤弟？”

荷妹笑着点点头。

三个歹徒诸城砸陶罐之事，当时舜并没有放在心上。后来，经历了一系列的事情之后，才感到了问题的严重性。

八年前，年过七旬的尧帝，面对繁忙的国事，越来越感到体力不支，身心疲惫，萌发了选拔接班人的念头。

一天早朝，尧帝对大臣们说：“我年纪大了，准备交班了；请大家推荐一个接班人。”

尧帝话音刚落，就有人站出来举荐：“尧帝，您的儿子丹朱，文物双全，德才兼备，他就是您不二的接班人。”

当即有人附和赞同，但更多的人则保持沉默。

“知子莫如父。”尧帝说道，“丹朱肚皮里有多少货色，我是一清二楚的。丹朱不是做帝王的料，他接不了我这个班的。”

尧帝一句话，就把丹朱排除出局了。

丹朱气得鼻头都歪了，但又不敢顶撞尧帝，只得忍气吞声。

尧帝当场下旨，请管理四方诸侯的四岳，共同推荐接班人。

不久，四岳都向尧帝推荐舜作为接班人，他们将舜说得完美无瑕，说他孝敬父母、友善兄弟、和睦邻里、诚实守信，简直就是一个圣人。

尧帝想，如果舜真的有四岳说得那么好，倒不失为一个理想的接班人。他担心的是，舜真的有那么好吗？慎重起见，尧帝专门派两位心腹大臣——義仲和放齐，前往诸城实地考察。

那天，義仲和放齐来到诸城时，舜正驾着牛在耕田。

两位大臣见舜的牛鞭只敲打自己的斗笠，从来不抽打牛的背，感到很奇怪，问舜是怎么一回事？

舜回答道：“牛耕田已经够辛苦了，我不忍心再抽打它们，敲敲斗笠吓吓它们就行了。”

两个大臣听了之后，心中暗暗佩服，舜对耕牛尚且如此仁慈，对人就可想而知了。

两位大臣兴冲冲地回到京城，如实向尧帝做了汇报。

尧帝做事一向比较谨慎，尤其是选拔接班人，事关国家的长治久安，事关百姓的安居乐业，必须慎之又慎。俗话说得好，“耳听为虚，眼见为实。”尧帝决定微服出访，亲自对舜继续进行考察。

这天，尧帝来到诸城西门外的一条小溪边。他看见小溪上没有桥，就准备脱了鞋子趟过去。这时候，正在旁边耕田的一个小官人看见了，三步并作两步，赶过来将尧帝背了过去。

尧帝谢过小官人，正要离开时，忽然听见小官人对正在旁边樵菜的一个小孩说：“这块菜地是寡妇的，她靠种菜活命，你不能樵她的菜；左边那块菜地是重华的，你尽管樵，没有关系。”

尧帝听了，不禁一怔，开口问道：“小官人，别人家的东西，你怎么可以自作主张呢？”

“老伯，我就是重华，这块菜地是我的。”小官人说完，就趟过小溪继续耕田去了。

尧帝对这个小官人产生了好感。

尧帝问在田横头歇息的老农，小溪对面耕田的小官人是谁？

老农告诉尧帝，小官人姓姚、名重华、字舜，是诸城部落新当选的首领。

尧帝明白了，原来这个小官人就是自己此行要考察的舜。他回想起義仲和放齐汇报的舜善待耕牛的事，便灵机一动，决定继续以耕牛为题，再次考察舜的德行。

尧帝站在小溪边，掮高喉咙问舜：“小官人，请教你一个问题，耕田是公牛快，还是母牛快？”

舜听见尧帝问话，立刻放下手中的活，趟过小溪流，走到尧帝面前，轻轻的回话道：“老伯，耕田是公牛快。”

尧帝说：“你在小溪对面就可以告诉我的，为何要趟水过来呢？”

“老伯，我的两头牛，刚好一公一母。”舜低声回答道，“如果我当着母牛的面，说公牛耕田快，母牛会伤心的。况且，母牛也有母牛的长处，它不仅会养小牛，而且还会产牛奶呢！”

尧帝听了，觉得舜的德行确实非同一般，可以成为自己的接班人。

但是，毕竟接班事关重大，非同儿戏；加上自己对舜又接触不多，看到的也只是一些表面现象，尧帝还是感到不放心。（1）