常州，苏东坡的最爱。他先后14次到常州，两次给神宗皇帝打报告，请求批准他在常州定居。一个四川人，为嗲介喜欢常州？这要从他在21岁时高中进士说起。

　　北宋仁宗年代，三年一次的京考发榜后，有个惯例，礼部要在皇宫琼林苑摆数十桌酒席，宴请新科进士。在嘉佑二年（1057年）宴请上，苏东坡的邻座，是来自常州宜兴的蒋之奇、单锡。他们在相互敬酒祝贺中，蒋之奇深情地说，家乡常州北枕奔腾向海的长江，东南临浩渺无边的太湖，水网绿野，奇洞竹海，山秀茶香，一派江南好美景。苏东坡听得心都醉了，当蒋之奇邀请他到常州作客游历并定居时，他一口答应了下来，定了“鸡黍之约”。

　　酒过三巡，蒋之奇又说，常州儒风蔚然，学子出类拔萃。他用手指随意划了个半圆，说：“这里每十几个人中，就有一位常州人。”苏东坡笑着摇摇头，以为是醉话。蒋之奇看苏东坡不以为然的神色，随即向邻近几桌招了招手，一群人涌了过来，举杯向苏东坡敬酒。蒋之奇自豪地一一介绍：“这是常州武进（今常州市区西部）人胡宪臣、胡信臣、孙云、苏舜举、严勋；这是常州晋陵（今常州市区东部）人丁骘、张思、胡象德、姚仲容、张臣；这是常州江阴人……”

　　苏东坡一时惊呆了，他知道，全国平均每个县还摊不上新科“三鼎甲”中的一个（“三鼎甲”就是头名状元，二名进士，三名探花），常州一科就出了这么多“三鼎甲”，他敬佩的心油然而生，由衷地赞叹：“不愧是千载读书地啊！”在这科的琼林宴上，苏东坡结识了多位常州籍同科进士，朋友圈瞬间放大。

     熙宁六年（1073）底，时任杭州通判的苏东坡，奉命来常州镇江一带赈灾。他坐船到常州，已是万家团圆的大年夜晚上。在通吴门外运河边通济亭，他下令坐船靠岸停泊。船家说：“接待官家的毗陵驿站，就在前面不远了。”苏东坡说：“今天是大年夜，就不去打扰他们了。”船家摇摇头，把船靠岸停泊了。这一晚，苏东坡没上岸，独自住在船上，在岸上连连不断的鞭炮声响中，写下了《除夜野宿常州城》：“行歌野哭两堪悲，远火低星渐向微。病眼不眠非守岁，乡音无伴苦思归。重衾脚冷知霜重，新沐头轻感发稀。多谢残灯不嫌客，孤舟一夜许相依。”正是这样的一个夜晚，也正是这首“孤舟一夜许相依”的诗，使苏东坡与常州有了14次情缘的开始。

     在赈灾半年的时间里，苏东坡踏遍了常州所属晋陵、武进、江阴、无锡、宜兴五县，了解灾情，发放赈粮；考察民情，关注民生。完成赈灾任务后，又和蒋之奇、单锡等好友，游历了常州山水，见识了地方上淳厚的民风；结交了常州钱公辅、钱济明父子、胡仁修、报恩寺长老和宜兴的邵民瞻等朋友；写下了众多歌咏常州的诗词文章。这次愉快的文化之旅，使他萌发了归老常州的念头。

     元丰七年（1084）十月和年底，苏东坡先后写了《乞常州居住表》和《再上乞常州居住表》，请地方官府提交给皇帝，请求将来能在常州享受干部修养政策。这是官面上的话，他的心里话是：吃尽了官场的苦头，实在想离得朝廷远远的，在书香之气很浓的常州，过几年安静清闲的日子。

     想是这么想，但此时苏东坡还被贬在海南，贫病交加，不得意中他给在各地的朋友写信，有抒说郁闷的烦恼，也有期待援助的心情。过去了好久，也没有收到回信。也怪不得人走茶就凉，一个朝廷“钦犯”，谁敢与他交往呢？就在苏东坡绝望时，有两个人带着常州朋友的信，和好多好多常州土特产，来到了海南。苏东坡一看信，上面写着：希望他好好养病，等待到常州来的时机；两个人是专门来服侍先生的……苏东坡为常州人的侠义，顿时热泪盈眶，泣不成声。

     好事来了门板都挡不住。1100年，朝廷准许苏东坡在常州定居。接到通知，他激动得写了一首诗：“归去来兮，清溪无底，上有千仞嵯峨；画楼东畔，天远夕阳多。”终于可以到常州去了。

     一年后，元丰八年（1085）五月，66岁的苏东坡带着全家，到了常州。那是一个动人的场面：苏东坡坐船停泊处，还是他第一次来常州时坐船停泊处――运河边通济亭。运河两岸站满了人，常州全城轰动，都来迎苏东坡，老朋友来欢迎他，不少读书人来欢迎他，老百姓也来欢迎他。苏东坡激动不已，他从蓬舱内跨出来，伫立船头，向大家挥手致意；那天天热，他竟忘了整衣，袒露着胸膛，裸着肩膀，脸红红的，自歉地说：“羞煞老东坡也！羞煞老东坡也！”

     在人们的簇拥下，苏东坡走上岸来，住进了常州诗人钱济明代他租借的顾塘桥白云溪畔的孙氏馆。

     驾不住旅途的劳累，年事已高的苏东坡到常州后不久，就病倒在床上。三个月后的一天，苏东坡把三个儿子叫到身边，交待说：“我这一辈子没有做过坏事，死了不会下地狱，所以我死后你们不要悲伤。”然后抖抖颤颤地写了份遗嘱，又为自己撰写了墓志铭。一生坎坷，苏东坡太疲劳了，交待好该交待的，他一连昏睡了三天。

　 北宋建中靖国元年（1101年8月24日，农历七月廿八）傍晚时，苏东坡的呼吸越来越弱。长子苏迈询问后事，苏东坡没有回答。不到半个时辰，他就平静地离开了人世。

     苏东坡去世的噩耗传遍了常州城，老百姓相互转告，全城父老乡亲失声痛哭，商家停业，市民们纷纷涌向孙氏馆，与大文豪作最后的告别。

     “鸡黍之约”，“夜泊郊外”，“上表乞住”，“终老常州”，苏东坡情定常州，留下了有关常州的诗词文章200多篇（首），以答谢常州父老的深情厚意，成就了他深爱常州的绝唱。 （此文部分内容参考了包立本《苏东坡常州传说故事》一书）