每年农历腊月廿四，是常武地区的祭灶日，也称过小年，标志着年节拉开了序幕。
     祭灶是一项在民间影响很大、流传极广的传统习俗。古时，在外做官、经商或读书者，都要在祭灶日前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。三国时的吴人周处在《风土记》上说：“今吴以腊月廿四日夜记。其谓神翌日朝天日一岁事，故前期祷之。”宋代诗人范成大的《祭灶词》对祭灶日有详尽描述：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。”诗写得真实细致饶有情趣，足见古代民风对祭灶的重视、食品的丰盈。
     相传，祭灶祭的是东厨司命灶神，常州人称“灶家菩萨”。虽然他神位很小，却是家家户户最为亲近的保护神。他一年到头把持着全家人的祸福命运，除祛鬼怪作祟，维护家庭平安。因此，人们对灶神崇敬有加，每每家里的重大活动，都不忘要祭拜灶神，连家人过生日的第一碗长寿面也要先供奉灶神。灶神又随时洞察全家男女功过，记录在案，俗话“举头三尺有神明”就是说灶神的时刻监督。到了农历腊月廿四，便是灶神上天向玉皇大帝述职之日。于是，常州地区家家户户举行送灶仪式。
     以往，在农家老灶头上方大多设有神龛，贴着一幅套色版画灶神像，两边是“上天宣好事，下界保平安”的对联。灶上摆一副盅筷、香炉一个、清香三炷、蜡烛一对、黄钱元宝三十六只、灶家经十卷许。用红糖水调和精白米粉，揉成半白半赭的团子，称为“玛瑙团子”，用米粉捏成的鸡、鹅、秤、锤，一起放在供盘里，还供上糖瓜，柿饼，红枣等名种甜食，寓意为团圆、甜蜜。至于说让灶神吃了甜食上天说好话，这是心中有愧之人的自我安慰，灶家菩萨才不吃这一套：善恶自有报应！
     全家人一边祭拜，一边焚化黄钱元宝和灶家经。斟酒三巡，放炮仗三个，送灶家菩萨上天。
     现在，祭灶的习俗在常武地区还沿袭着。但大多数农村人家的老房子、老灶头早已拆除，祭灶时只能在煤气灶边设个灶神的祭位，也算对灶家菩萨的一片虔诚了。

     总之，祭灶是一个很正能量的传统习俗，如果每个人对“灶神”都有敬畏之心，那营造和眭家庭、和谐社会，便自然而成了。（文/肖飞）