中国古代的朝廷，一般设吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部六个部门，各司其职。其中，礼部是与读书人联系最紧密的——它管着考试事宜。读书人要想出人头地，考试是免不了的，否则只能面朝黄土背朝天，与土疙瘩打交道去吧。

　　礼部，南北朝时期的北周始设。隋唐年间，正式成为六部之一。历代相沿。长官为礼部尚书，主吉、嘉、军、宾、凶五礼之用。管理全国学校事务，及科举考试和藩属和外国之往来事。

　　这么一个为国选才的部门，其一举一动、一言一行，左右着天下学子的命运。因此，在制订政策的时候，其行政长官常常是“如临深渊、如履薄冰”。用古人常用的话来说，叫做“举头三尺有神明”，不欺鬼神也。

　　中国人的事情，尤其是需要“如临深渊、如履薄冰”的事情，往往会因为慎重，而意见纷起。譬如开科考试。

　　那年，新任了一位礼部尚书。他想，如果要有所作为，就要揣摩皇帝心理，把工作做到皇帝心里去。皇帝对礼部有什么要求，当然是希望礼部能举荐更多的人才，充实官僚队伍，保证自家江山万年永固。如何改革考试制度，让更多的人才脱颖而出，就是个课题。

　　尚书这么一想，下面的属官就不安分了。为了表现自己的才能，下官们各种建议纷至沓来。其中，有人建议，科举四年一试。时间太长，不利于为国选才，应该两年一次，让天下英才“尽入彀中”，保我大宋江山千秋万代。

　　这个建议，被提到了朝堂之上，准备让皇帝去“诏曰”。

　　皇帝看到这个让他“诏曰”的建议，龙颜大喜。这么多年，换了这么多礼部尚书，怎么就没有人想到这一点呢？于是御笔一提，准备下诏。

　　此时，吏部尚书讲话了，他说，皇帝啊，不行啊，这个建议是给药你吃啊。四年大考一次，时间虽然长了一点，但目前干部队伍的总体状况，是供求平衡、稳定有序的。两年一次，等于要增加一倍干部人数，我哪里拿得出这么多位置来安排他们呢？

　　礼部尚书当然不服。理由也是硬帮实铁的——干部嫌多吗？人才嫌多吗？你就不会建立一套干部储备机制、梯队建制、优选构制吗？吏部的干部管理制度要创新，要广揽天下英才，做到“野无遗贤”，才能保我大宋江山永不变色。

　　两部尚书相争不下，让皇帝这个“诏曰”有点“诏”不下去了。此事既然上了朝堂，总得有个结果。要不然，皇帝御笔已经提起，怎么放下来呢？

　　皇帝到底是皇帝，脑筋一转，想起一个人来。这个人是江苏常州人氏，姓胡名宿，目前任知制诰。

　　“知制诰”这个官，一般都是翰林学士中人兼任，负责起草诏令、制订政策。胡宿以翰林身份任知制诰，并兼皇帝起居注，是朝廷大臣，也是皇帝器重的人。

　　皇帝想起胡宿，不仅因为此事属“制诰”，知制诰本来可以参与讨论，更因为胡宿饱读诗书，满腹经纶，且又生性耿直，遇事有主张、从不模棱两可。

　　前不久，朝中享有大名、民间更是奉之若神、人称“包青天”的三司使包拯，办事不公。满朝文武，无人敢言。为什么？因为三司使，是国家最高财政长官，人称“计相”。相者，宰相也。“计”者，相当于也。换言之，三司使尽管官拜正部级，但实际权力是相当于副总理一级的官员，一般官员无人敢惹。可就是胡宿，直接向皇帝弹劾包拯，直到包黑脸低头认输，照章办事为止。

　　此事见《宋史·卷三百一十八·列传第七十七·胡宿》——

　　泾州卒以折支不时给，出恶言，且欲相扇为乱。既置于法，乃命劾三司使。三司使包拯护弗遣。宿曰：“泾卒固悖慢，然当给之物，越八十五日而不与，计吏安得为无罪？拯不知自省，公拒制命，纪纲益废矣。”拯惧，立遣吏。

　　皇帝想，此事双方争论不下，要有一个饱读诗书、满腹经纶、办事精干、敢说敢为者出来，给出一个决定性意见，让我“诏曰”，才能有个结论。于是，就让人把胡宿叫来。

　　胡宿听完双方意见，想了一想后说，你们一个说两年、一个说四年。两年呢，可以多为朝廷选拔人才，是江山永固之策。四年呢，也对。四年选拔一次，还有人轮不到上岗，在家中候补。多了一倍候补官员，我大宋朝廷也难以安排。

　　礼部、吏部两个尚书直瞪瞪地看着胡宿，心想，如此四平八稳的讲话，好像不是你胡宿平时的为人啊？

　　胡宿看了看两位尚书，顿了顿说，我的意见，还是三年考一次，比较合适。

　　听完此言，皇帝与尚书们笑成一团——好你个胡宿，平时朝廷有什么大事，你总是直言不讳，今天怎么成了个泥瓦匠，和起稀泥来了呢？

　　等他们笑够了，胡宿正色道，皇上、诸位大人，我说三年，是有依据的。孔子曾经说，三年无改于父之道，可谓孝矣。为什么，三年是观察一个人才能的比较可靠的时间段。大宋考试，原有乡试，现有州试、省试和殿试。如果两年一考，天下读书人会因为赶考而荒废学业，进而变成读书不为提高才能学识，专为考试而读。这样，读书的本意就扭曲了。四年一考，当然合理，但三年一考，以大宋目前不算乡试、只有三级考试制度的情况，是比较合理的选择。学生既有时间读书，又不耽误考试，国家选拔人才的速度，亦可适当加快。所以，三年一考，我以为是合适的。

　　皇帝听完，龙颜大悦，立即“诏曰”，为了不耽误学子读书，又为朝廷提拔人才，天下贡试，依知制诰胡宿之谏，改为三年一次。此事见《宋史·卷三百一十八·列传第七十七·胡宿》——

　　礼部间岁一贡士不便，当用三年之制。皆如其言。

　　消息传出，天下学子纷纷赞叹，胡宿大人，真乃读书人表率也。