清华大学，在中国，只要读过书的人，都知道。

　　这学校自己也觉得自己了不起，对外介绍资料说，我清华大学，简称“清华”。意思是，“清华”这两个字，我已经用了，别人就不要用了。用了，也是白搭。为什么？我牛啊——我是中国著名高等学府，始建于1911年，初名清华学堂，是当时清朝建立的留美预备学校，1912年更名为清华学校。1925年设立大学部，同年开办清华国学研究院。那时，我就有“四大导师”，名头大得轰轰响，他们是——梁启超、王国维、陈寅恪、赵元任。

　　清华大学老校长梅贻琦曾说：“所谓大学者，非大楼之谓也，乃大师之谓也。”梅校长当年说此话的底气，就是因为清华有国学研究院，国学研究院有“四大导师”。因为“四大导师”，清华创办两年后，其声望就超过了早于它创立的同类学校，并且，清华国学院由此开始，建立了中国学术独立的传统。

　　赵元任(1892年-1982年)，字宣仲，又字宜重，江苏常州人。中国现代语言和现代音乐学先驱。1925年，名列清华大学国学研究院四大导师之列。1929年6月，民国政府中央研究院聘其为历史语言研究所研究员、语言组主任。1938年起，在美国多所大学任教。

　　赵家是常州读书世家，赵元任是那个以“江山代有才人出，各领风骚数百年”两句诗闻名于世的清代大诗人赵翼后裔。世代书香，培育了他勤于学习的性格。举一个例子——

　　小时候，赵元任随其家人在北京、保定等地居住。家里人讲常州家乡话，家里请的保姆，有北京籍的、有保定籍的。他从小好学，就跟着保姆学方言，学会了北京话和保定话。1900年，赵元任回到家乡常州，学会了用常州方言吟诵四书五经。大姨妈是常熟人，伯母是福州人，他又跟着学会了常熟话、福州话。15岁，赵元任考入南京江南高等学堂，学会了南京话。有一次，南北同学同桌就餐，赵元任居然能用8种方言与同桌人交谈。

　　读书方面，赵元任一直是同龄人中的佼佼者。

　　1910年，赵元任17岁时，以江苏南京高等学校预科生身份报考清华留美研究生班。这个班属于官费生，也就是现在的公派、公费留学，录取率很低，全国招考，一共只录取72名。后来成为五四运动旗手、牛气冲天的“我的朋友”胡适之，也就是胡适，就因为考入了这个班，改变了他一生。据载，胡适当时总分名列第五十五名。赵元任比胡适小一岁，但考试成绩却比胡适牛多了——名列总分第二。后来，胡适一直对赵元任很尊重，这是最初的原因。

　　留学期间，赵元任先在康奈尔大学读数学、物理，后入哈佛攻哲学，继而又研究语言学。1920年回国。

　　1919年，美国教育家杜威来中国进行为期近一年的学术演讲。1920年，英国哲学家罗素到中国讲学。两位巨擘对中国学界影响巨大，演讲地的报纸，经常把他们的演讲内容同刊一版，以吸引读者。

　　杜威是胡适的老师，其演讲由胡适担任翻译。罗素的演讲，由赵元任等几位学者担任翻译。正是翻译罗素的演讲，让赵元任的语言天才，得到了学界公认。

　　罗素到湖南长沙演讲，赵元任就在陪同途中，学会了湖南话。罗素在湖南长沙的演讲，赵元任采用湖南长沙方言翻译，让听众顿时倾倒。罗素与杜威中国之行结束后，学界认为，两位大师的讲学，就效果论，罗素优于杜威。其中，固然有罗素的口才优于杜威的原因，但赵元任的翻译，亦为罗素演讲增色颇多。从此，赵元任自己也决定，将语言学作为终身课题。

　　1925年，清华大学设“国学研究院”，赵元任与梁启超、王国维、陈寅恪成为国学研究院的四大支柱。赵元任担任《方音学》《普通语言学》《中国音韵学》《中国现代方言》等课程的教授。1929年，他受聘为民国政府中央研究院历史语言研究所所长兼语言组主任。1938年，他重返美国哈佛大学攻读语言学，先后获得美国3个大学的名誉博士称号，并成为世界闻名的语言学家。1945年，赵元任任美国语言学会会长。1960年，任美国东方学会会长。

　　就在清华任教期间，中国语言学界对汉语的存废，开展了一场学术论争。激进者，要求废除汉字，改变语言的表意方式，采用表音文字，以改造中国。保守者，对白话文嗤之以鼻，坚持文言表达、表意文字表达，以保全国脉。作为清华国学研究院语言学权威，赵元任提出自己的观点——两者兼行。用拉丁表音文字为汉字注音，涉及古代文明的典籍，保留汉字。

　　为了让双方信服，赵元任写下92个shí shì shī shì的拼音，对大家说，这是一个小故事。结果无人能懂，请赵元任明示。赵元任写出题目《施氏食狮史》，然后写下故事——

　　石室诗士施氏，嗜狮，誓食十狮。施氏时时适市视狮。十时，适十狮适市。是时，适施氏适市。氏视是十狮，恃矢势，使是十狮逝世。氏拾是十狮尸，适石室。石室湿，氏使侍拭石室。石室拭，氏始试食是十狮。食时，始识是十狮，实十石狮尸。试释是事。

　　赵元任在语言方面的造诣，让清华园内争论双方叹为观止。

　　赵元任平生最大的快乐，就是满世界认“老乡”。到法国，在巴黎车站，他对行李员讲巴黎土语。对方听了，以为他是土生土长的巴黎人，对他感叹说：“你回来了啊。战争刚结束，可不如从前了，巴黎穷了。”到德国柏林，用带柏林口音的德语和当地人聊天。邻居一位老人对他说：“上帝保佑，你总算躲过了二次大战这场灾难，平安回来了。”

　　他可以用一个小时左右的时间，表演全国方言，表演路线为——

　　从北京沿京汉路南下，经河北到山西、陕西，出潼关，由河南入两湖、四川、云贵，再从两广绕江西、福建到江苏、浙江、安徽，由山东过渤海湾入东三省，最后入山海关返京。每“到”一地，便用当地方言土话，介绍名胜古迹和土货特产。

　　研究者称，赵元任会说33种汉语方言，精通多国语言。他能迅速穿透一种语言的声韵调系统，总结出一种方言乃至一种外语的规律。因此，语言学界称赵元任为“中国语言学之父”。