蔡元培（1868-1940）是我国著名的教育家、政治家、革命家，我国高等教育历史上的一位巨人。他是中华民国首任教育总长，1916年至1927年任北京大学校长，期间开“学术”与“自由”之先风，提倡“教授治校”。民国初年主持制定了中国近代高等教育的第一个法令——《大学令》。1928年至1940年专任中央研究院院长。

　　赵元任与蔡元培的交往与友谊始于1919年。其时，赵元任在加州大学柏克莱做研究，因学业成绩优异，不少大学争相聘请。3月，蔡元培等致函赵元任，邀请他到北京大学任哲学教授，并特许休假一年，去欧洲考察；他在美国的两所母校，康奈尔大学和哈佛大学也都向他发出邀请，一个要他去做物理讲师，一个要他去做哲学研究；南京东南大学亦邀他去任教。权衡再三，赵元任最后还是选择了母校康奈尔大学。在康奈尔大学做了一年讲师，1920年春，赵元任接到清华严鹤龄博士的邀请，决定回国任教。也就是这一年，罗素等应邀来华讲学，赵元任被选做罗素的翻译。赵元任在清华开课不久，蒋百里受梁启超等人委派就来向清华校长借人。在“借赵元任”这件事情上，蔡元培等学界名流起到了很大的作用，认为“为罗素做翻译”非赵元任莫属。1924年，蔡元培陪他太太到法国巴黎看画，赵元任与蔡元培又有多次来往。一次在一个共同的朋友家吃饭，蔡元培与赵元任谈了很多，并再三嘱赵元任回国到北大任教。由“数人会”讨论，赵元任主稿的《国语罗马字拼音法式》于1928年9月由蔡元培以中华民国大学院院长的身份正式对社会公布。内容如下：

　　中华民国大学院第十七号布告

　　为布告事：

　　查国语统一筹备会制定国语罗马字拼音法式，两年以来，精心研究，多方试验，期于美善，其致力之勤劬，至堪嘉尚！兹经本院提出大学委员会讨论，认为该项罗马字拼音法式，足以唤起全国研究语音学者之注意，并发表意见，互相参证；且可作为国音字母第二式，以便一切注音之用，实于统一国语有甚大之助力。特此公布，俾利推广而收宏效。

　　此布

　　院长蔡元培

　　中华民国十七年九月二十六日

　　赵元任得此消息，在同年10月5日的日记里用国语罗马字写道：关于罗马字已于9月26日公布了，好哇！！！

　　后来，蔡元培离开北大，创办中央研究院并任院长。赵元任也离开清华到中央研究院史语所任研究员，主持语言组工作。据杨步伟回忆，赵元任在中央研究院的薪水也是最高的，和所长们一样，是蔡元培亲自批的。从这里也可看出蔡元培对赵元任的重视与赏识。期间两人来往较多，合作愉快。蔡元培每次到南京，夫妇俩总亲自到赵元任家拜望一次。1937年，蔡元培在上海大病，由于蔡太太与众人对医治方案持不同意见，人们还把赵元任的夫人从南京请到上海，进行调解和劝说，赵元任太太在蔡元培床前陪了两天，悉心照料。抗日战争爆发后，蔡元培因病赴香港疗养。1938年，赵元任接受美国夏威夷大学的邀请去做一年客座教授，8月初离开昆明途经香港又特地去拜访了蔡元培。蔡元培不顾医生的告诫，在重病中会见了赵元任，谈了不少肺腑之言，并叮嘱赵元任早日回国。1939年4月，赵元任收到任鸿隽来电，询问能否代表中国参加于7月24日召开的第六届太平洋科学会议。5月15日，赵元任收到由蔡元培院长签署的聘书。赵元任于7月24日-8月11日，以中国代表团首席代表的身份参加了大会，并在大会上宣读论文。1940年3月，蔡元培在香港逝世，赵元任得知后即刻给胡适写信，表达了他的哀思。