在炮火纷飞的上世纪三四十年代，常武地区有支热血青年组成的地方革命武装——苏南人民抗日义勇军，活跃在前黄、运村、漕桥一带，开展抗日游击战斗，给日寇和伪顽军以沉重打击。说抗日义勇军的革命历程，应从武装领导人李复和他创办的常州尚美女子专门学校说起。

　　1933年秋，苏州美术专门学校毕业生李复（宜兴臧村人），放弃了留美深造的机会，变卖了家中财产，胸怀“教育救国”和献身艺术事业的理想，与同窗好友徐京、尤迁、钱延康，堂弟李述等来常州，经半年筹划，成立了常州尚美女子艺术专门学校。李复自任校长，聘请苏州美专颜文樑为董事长。尤迁、金若水为国画教员，钱延康为素描、西画教师，徐京、王栖霞为美术理论教师，倪言野为西画教师，其他如李述、金述、胡建英、于中和等教授普通中学课程。这些青年教师艰苦办学，充满生气，他们不拿工资，仅由校方供饭及一些零用钱。校址在铁市巷磨盘桥盛氏义庄，校舍有四厢。前两间作教室、图书馆和储藏室；后厢的中间大厅为会堂；侧厢是教室、办公室和宿舍。翌年2月，艺专开学。70名新生分初、高中两班。高中班每日上午为美术专修课，下午学语文、历史、地理。王栖霞还在《美术理论基础》课上，自编《古代诗词讲评》等教材，加强学生的艺术修养。

　　校长李复为人耿直、刚毅，热爱教育，事必躬亲。为了方便女生外出写生，李复根据颜文樑先生从法国带回的写生工具加以改进，另行设计了样品，让学生自己制作成素描专用，便于携带的“麦杆凳”。他还从颜文樑、徐悲鸿两位先生处，商借他们从巴黎带回的艺用模特儿，并日夜翻制。

　　1935年10月，为了贯彻“生产实践教育，培养社会生产人才”的教育理念，尚美女子艺术专门学校搬迁到长生巷恽家花园，更校名为尚美女子职业中学。初中班增设缝纫、刺绣、烹饪等课。高中班仍习中国画和西洋画，并增设英文课。由于教学学以致用，深受学生、家长和社会的欢迎。是年冬，尚美女职中邀请市内文化界人士邓春澍、李天行、沈菊神等，创办“常州美术会”，发展会员，征集师生及社会各界人士的美术作品，在双桂坊民众教育馆，举办了《常州第一届迎春美术展览》，展出的《战争与和平》等作品赢得广泛好评。1936年1月，尚美女职中与武进日报社合作，在《武进日报》上开辟了《美术周刊》专栏，发表各界和尚美师生的作品，对唤起民众的觉悟，鼓舞民众的斗志，起了积极的推动作用。

　　抗战初期，校长李复和子中和，曾去淞沪前线，参加“战场服务团”慰劳抗日勇士。1937年初，尚美女职中搬迁到双桂坊花椒园。7月7日，卢沟桥事件爆发，日本侵略者亡我之心暴露无遗。李复响应中国共产党团结一致、共同对敌的号召，在校内开展抗战宣传系列教育，带领师生走出学校，在南大街、表场和西瀛里，自编自演话剧《战争与和平》《卢沟桥的枪声》，一时轰动全城。

　　1937年7月，第一届初、高中生毕业。学生屠修立、周佩玉、尹次言、屠春华、杨惠芳、胡天立等以优异成绩，考入苏州美术专门学校，继续深造。同年秋天，日机在常州火车站和城郊一带轰炸、骚扰，破坏了正常的教育环境。李复率金若水、徐京、胡建英等部分师生疏散到宜兴臧村，继续上课。9月，日寇逼近宜兴，学校被迫转入地下。李复和他的同事，另辟第二战线，经常去武进漕桥、宜兴和桥、臧村茶馆，做抗日宣传工作。11月的一天，李复在茶馆获悉臧村某乡长，贪污爱国捐款，大发国难财的事实，义愤填膺，当即带了部分师生在臧村痛斥其罪行。臧村乡乡长不思悔改，反而勾结宜兴县杨某，以“李复在茶馆煽动风潮，图谋不轨”的罪名实行报复，逮捕了李复、金若水两人。但在强大的社会舆论压力下，敌伪政府被迫放李、金出狱。

　　李复献身艺术的道路堵塞了。1937年底，李复与参加过大革命的中共地下党员朱廉合作，组织学校和社会热血青年，向爱国士绅借了几支枪，又从筑路的日寇手里，夺得一些枪支，打出“苏南人民义勇军”旗号，走进工厂、农村高唱《义勇军进行曲》，号召大家保国保家，救国抗日。他们冲击武进县衙，组织抗捐抗税；捣毁湟里乡公所，进行反霸锄奸活动。在碧波万顷的太湖、滆湖、长荡湖，东奔西击和日本鬼子捉迷藏……苏南人民义勇军在李复同志率领下，开展的抗日游击战斗，深受群众支持，队伍迅速发展到200多人，威震金（坛）、宜（兴）、武（进）地区。这支十分活跃的抗日地方武装，引起了日寇和敌伪的仇视，他们多次袭击李复的部队，兼以收买引诱，使义勇军受到严重挫折。

　　活生生的现实让李复清醒地认识到，只有共产党才能领导抗日。其时，陈毅率领的新四军正在茅山地区开展敌后抗日活动。1939年2月，李复毅然率部投奔新四军，任独立二团副团长，并加入了中国共产党。1940年10月，为接应茅山地区四县抗敌总会会长，李复等在武进寨桥附近的吊桥村，遭敌人包围，大突围中，壮烈牺牲，时年34岁。中共太滆工委在武进前黄为李复烈士举行了隆重的追悼会。李复遗像两侧有一副挽联：“进攻在前，退却在后，开展游击战争，胜利必属我；杀身成仁，舍生取义，坚持江南斗争，至上光荣应归君。”