茂林早初学教的是常州南拳，它源于道家武术，始创于宋朝末年，流传历史已有700多年。茂林自小便有英雄情结，他敬佩岳飞的精忠报国，赞赏杨家将的血战疆场，传颂武松勇于拼搏的斗志，钦佩孙悟空火眼识妖无私无畏的英雄气概。他在教练拳术的过程中，继承了南拳的精髓，并依据历代精英的传奇，自编拳路，自编口诀，每套拳路14-16句不等，较完整地糅合进英雄的精魂。经他手先后编创出“杨家拳”、“岳家手”、“沥泉枪”、“金箍棒”、“盘龙棍”、“长凳打”、“蛇形手”等10余套拳路，形成新的“南拳”横山派系，史称“阳湖拳”，周茂林成为领军人物之一。拳路用上了拳诀，易学、易教、易懂、易记，非常受人欢迎。四乡八村爱好习武的年轻人纷纷拜茂林为师，不下百人。

      在蓉湖，每逢农历三月十五双庙庙会、八月初一横山桥庙会，各村的阳湖拳爱好者，都会到庙会上切磋武艺，一显身手。人们至今仍津津乐道传播着周茂林在戏台上的一张八仙桌肚内打出一套惟妙惟肖的猴拳，而且身体和手丝毫不碰到台面和凳脚。打毕起立，不喘、不累，面对观众满脸笑容，台上台下无不称奇。阳湖拳的名声从此叫响蓉湖，叫响阳湖县。

      习武为强身，练拳卫自身。蓉湖乡村热打“阳湖拳”，周茂林名震水乡。但他牢记拳德、拳规，凡与人交手，只切磋拳艺，从不以拳伤人。并且告诫弟子，不得以他的名义耀武乡里、仗势欺人。凡有违者，一经查实，将断绝师徒关系，布告乡众。当然，对于出现欺害百姓、鱼肉乡民的强人、贼子，要是被他碰上，那是不会轻易放过的。

      一年春上，他从无锡回乡，搭上一条无锡至玉祁的快客船。这类船不甚大，一般可坐20人左右。茂林上船时较晚，他从不与人争座位，便拣了后舱紧挨掌舵的地方坐下来。船出无锡，上来了四个穿着光艳的“阔少”，四个人歪着头，撇着嘴，一副趾高气扬的样子。

      四个“阔少”在船中坐定，便吞云吐雾般地大抽洋烟，得意地跷起二郎腿。茂林眼睛扫过，心里微微一震，原来，这些看上去似“阔少”的公子哥们，脚上穿的袜子，却都是粗陋织物，而且大多肮脏破旧。他断定这些“阔少”绝非善良之辈。

      春天的夜来得早，约五点光景，船到十里白荡圩，四周已是暮色沉重，圩上不见人行。客船扯起了三角风帆，一会行到了湖心。这时，四个“阔少”突然玩起了“变脸”，各自从身上抄出砍刀，凶神恶煞般地对客人挨个搜身要钱，稍有反抗的，就给人家放点血。

      茂林早有防备，这时他已站在后艄甲板上，手握舵梗柄似在掌舵。一个歹徒搜完客舱，提着刀奔向茂林。说时迟，那时快，只见茂林猛地抽出舵梗柄，拿在手中像是一支“沥泉枪”，只见他轻轻地一个撩拨，歹徒手中的砍刀在茂林“枪”头上绕转三圈后飞落河中。另外三个歹徒见状大怒，举着刀一齐扑向茂林。茂林不动声色，双腿微蹲，稳扎船艄，左一挑，右一挑，三下五除二，把三个歹徒统统挑落下水，吓得丢掉刀的那个歹徒跪在甲板上，头磕得像捣蒜似的。

      这是一伙专干劫船打客的歹徒，茂林让船家捞起这三只“落水狗”，将四个人绑了一起交给白荡圩高家尖卡子上的治安人员。从此，这条客运线上再未听说有人遭遇勒索的事。