1916年后，周茂林带着全家和几名徒弟来到上海滩闯荡，落脚在周家桥长宁路勤益里，这是当时上海居住环境最差的地方之一。全家7口人，挤在3间茅草房内，生活来源主要靠行医。茂林一生爱洁净，虽居住草屋，但屋内布置得当，整洁明亮。屋前种梅花，屋后栽青竹。

      早晚晨昏，茂林总要在离勤益里不远的公园习武健身。此时正值壮年的他，英姿勃发，身手敏捷，打出的阳湖拳，每天吸引着公园里的游客和习武爱好者。不少人毛遂自荐或通过他人介绍，要拜茂林为师学艺。

      为发扬中华国粹，凡有要求者，他都欣然应允，但他只授艺不收费。几年下来，弟子多达1000余人，使流行于家乡的阳湖拳蜚声沪上。

      为便于教习、管理，茂林等成立了“常德武术团”，他被推荐为武术团理事长。后又当上上海市国术界代表，参加中华民国第一届国术大赛，荣获金盾奖等最高荣誉。1923年的《中央杂志》和1924年的《精武》杂志，都载有茂林和常德武术团的消息和通讯。

      随着时间的推移，茂林在上海的武术艺术越来越精，影响越来越大。但他生性豪爽，重义轻财，行医所得，除日常开支外，其余大都用来接济家乡到上海投亲靠友的乡亲和朋友。为此，当与上海滩上有交集的人家办喜事时，他反倒拿不出喜份子的钱。奇怪的是，明明没送份子，主户的来宾贺礼上却总是出现他的名字，连门口挂的喜帐，也均有他“送贺”的字样。原来，这些都是他的弟子们暗中帮忙送的，而茂林并不知情。

      “八一三”淞沪会战以后，日寇全面占领了上海滩。为了培植亲日势力，日寇特工人员到处网罗汉奸走狗，他们从大户人家办红白酒宴中得知，送份子里总少不了周茂林这个人。经详细了解，得知茂林在上海武林界很有影响，对他们统治上海来说是位不可多得的人才，于是，软硬兼施、威迫利诱，要茂林出任伪职，为他们做事。

      茂林乃堂堂中华儿女，自有一片爱国之心，他亲眼目睹日寇在上海的种种罪恶行径，岂肯卖国当鹰犬。他先后以年老、体弱、多病等原因作托辞，但日寇像蚂蟥叮住螺蛳脚——死命不放，最后竟下达了“通谍”。

      1939年11月的一天晚上，他与森林、凤池等徒一起商量计策，最后决定，就按前面托辞说到“年老、体弱、多病”的情况，在身心深受重压不无惊恐之下“一命呜呼”了，届时让茂林躺在寿棺里，“死”葬回乡。为避免连累大家，茂林想到了一个妙法。

      第二天，周家对外声称：先生体弱，不敌风霜，归天了。一大早，茂林被安排躺在棺材里，脸上覆盖黄纸，吊唁者甚众。早有信息报至日寇驻沪敌工处，敌酋对此将信将疑，招呼手下以吊唁为名，去实地察看。

      日寇一行6人来到丧事现场，只见众人哭得昏天黑地，如丧考妣，便也依着中国人的传统绕棺三圈，细察动静。这时，刚巧一阵风吹来，把盖在茂林脸上的黄纸给掀翻了。领头的日寇看清了，这位61岁的老人，脸庞清瘦，须发皆白，人如熟睡一般。他装作亲近的样子，侧目而视，凑上身子又侧耳细听，想趁此听一听茂林是否还有呼吸，看一看茂林究竟是死还是活。一分钟后，敌酋什么也没听到，他用两手在身上交替掸了掸，鼻子里哼出一声“入棺为安吧！”对着留下的4名日军一阵叽咕，便扬长而去。

      留下的日军竟让人下钉把棺盖钉死，并且贴上封条，临走时还假惺惺地给办了通行证。

      知晓内情的人见了这一招可谓吃惊不小，他们没想到鬼子会来这一手，心想今天这“憋气功”戏要弄假成真了。

      原来，之前茂林对森林、凤池等讲的就是“憋气功”的计策。他们料定日方一定会派人前来察看，讲好由森林在茂林身旁，见有鬼子前来就轻拍三下棺盖，茂林就用“憋气功”屏住呼吸。这功夫叫“龟息功”，人憋住了气，心不跳、气不出、无声无息，人就像死了一样。茂林从小在家乡就学过这一手，一般情况下能挺几个时辰。当时想：日寇再检查也不会超过半小时吧。谁知，他们居然下令将棺盖钉死了。

      茂林在棺材里还是定心的。他想：钉吧！钉死了，过关、过卡检查就省事了。原来，周家常行善事，与做棺材的有些来往，交付棺材时，特地让人在棺材头部顶板隐秘处钻了几个透气孔。

      仗着一生胆气，再加上那几个生命小孔，一行人拿着阎王的“符咒”（通行证），压压小鬼（检查站卡）的邪气。自苏州河下船后，过昆山、到苏州、下无锡，护着装有周茂林的棺材日夜兼程，终脱虎口，安全回到了家乡。