吴祖光诞生于1917年4月21日，原籍武进，出生在北京东城小草厂的一座四合院内。其祖父吴殿英，曾任职湖广总督张之洞幕府，参与策划洋务运动。其父吴景洲，早年就读于浙江大学堂、湖北方言学堂，毕业后在辽宁辽阳县任中学英文教员。后由舅父庄蕴宽推荐在北洋政府内务部任警政司第三科科长。1924年，清朝末代皇帝溥仪被驱逐出宫，成立清室善后委员会，其任兼职顾问。1928年，他辞去北京市政府秘书之职，专职在故宫博物院主编《故宫周刊》，并任院长秘书兼代总务处长等职。1934年，国民党上层人物内部因争权夺利，制造了“故宫盗宝”冤案，吴景洲遭受株连而被迫辞去故宫的职务。1935年始，转辗于湖北、四川等地曾任国防最高委员会简任秘书。抗战胜利后，任行政院参议，并兼任上海敌伪逆文物整理委员会委员。1948年辞职。解放后，任上海市文物管理委员会委员。吴景洲多才多艺，工诗词，善书画，尤精于文物鉴赏。因此，吴祖光家学深厚，学识渊博。

      吴祖光幼时从祖母处开始文学的启蒙。在北京孔德学校读小学和中学时，即读了大量古今中外文学名著。他回忆说：“从我有了阅读‘闲书’的能力的时候起，同许多年青人一样，我便常常撇开了学校课业的研读，被‘闲书’占去了我大半的时间。”以后，他又广涉历史等书籍，为他的文艺创作做了知识的准备。

      1935年，吴祖光进入中法大学文学院就读，同年，开始发表小说、散文。次年，吴祖光的表姑父余上沅在南京国立戏剧专科学校任校长，看中吴祖光的文才，邀他去戏校担任秘书。19岁的吴祖光从此走上了社会。1937年至1941年，吴祖光在该校担任校长秘书和最年轻的讲师，讲授语文和中国戏曲史。

      吴祖光1937年开始创作剧本，1941年离开国立戏校，在重庆中央青年剧社、成都剧艺社任编导。他在回忆过去的创作生活时，写道：“从1937年芦沟桥事变以前，我在长沙写出第一个话剧剧本东北义勇军战争题材的四幕剧《凤凰城》开始，到1947年夏天，整整十年当中，我一共写了十二个剧本。”

      他创作的《凤凰城》成为全国戏剧界与日本侵略者进行斗争的有力武器，在那时演遍了前线和后方，甚至远及港澳海外，影响颇大。

      吴祖光在抗日战争时期的剧作，影响深远的还有《正气歌》、《风雪夜为人》、《牛郎织女》和《少年游》等。

      五幕历史剧《正气歌》，讲的是，南宋偏安江南，权相贾似道在元兵南下，国难当头之际，歌舞淫乐，陷害忠良文天祥的故事。剧本着重歌颂文天祥坚贞不屈的民族气节，意在引导人们透过历史的“烟幕”，正视现实的民族斗争，认清投降派祸国殃民的危害性。此剧在上海“孤岛”演出时，经久不衰，在观众中产生了强烈的反映。剧本由开明书店1941年11月出版。

     《风雪夜归人》是四幕话剧，吴祖光创作于1942年，由开明书店1944年出版。写的是京剧男旦魏莲生和官僚姨太太玉春的恋爱悲剧。作品在人物的悲剧命运的描写中，提出了人的价值和尊严，以及反对封建精神枷锁和伦理等级观念的重大命题，使作品具有深刻的思想意义。剧情凄楚动人，结构精炼，既重人物又重情理，富有诗情之美。作品发表后，重庆文坛曾称此剧是“愤怒的雪花”。因此，身在重庆的周恩来曾多次前往观看，他非常赏识《风雪夜归人》。当有人向他反映吴祖光在抗战期间写爱情戏，是思想不积极。周恩来则认为：此剧通过揭露军阀压迫妇女，表达了反封建的主旨，应该肯定。

      三幕八场话剧《牛郎织女》，是吴祖光作于1942年的力作，次年7月公演。他对传统的牛郎织女的故事加以改编，通过牛郎经历“人间——天上——人间”的三部曲，曲折地反映了国统区现实的黑暗和作者的苦闷、哀怨和追求，告诉人们：生活中有得也有失，关键在于创造；要在踏踏实实的劳作中去实现美好的理想。剧作通过大胆的幻想赋予神话以崭新的诗情和哲理，别具风采。此剧上演后，获得剧坛的广泛好评。

      吴祖光另一部三幕话剧《少年游》，写的是在日伪统治下，北平城内一群男女大学生毕业前后各自经历一次人生道路的抉择。作品把重大的家庭变故与抗敌斗争放在幕后，通过几个性格各异的人物之间的思想感情的种种纠葛，琐碎而平凡的生活描绘，展示了人物内心的波澜，透示出大时代的风云。他刻意追求“素描人物”，以轻松愉快的幽默笔触，表现严肃的主题。剧中人物语言妙语连珠，显示了作者深厚的功力和具有独到的艺术风格。

      在解放战争时期，吴祖光的代表作《捉鬼传》是三幕话剧。剧本以钟馗捉鬼的传说加以发挥而成。作者采用荒诞的手法，借传说故事，对现实社会痛加抨击，使那些达官贵人真相毕露。富在于谐，嬉笑怒骂，具有强烈的战斗色彩。

      1944年后，吴祖光担任《重庆新民晚报》副刊编辑。次年，他在副刊《西方夜谭》率先发表毛泽东的词作《沁园春·雪》，影响深远。

      抗日胜利后的1946年，吴祖光在上海创办《新民报》“夜光杯”副刊并任主编。刊登许多声讨国民党的反动政治的文章。次年受国民党反动派的迫害，逃亡香港。在港期间，任大中华影片公司、永华影业公司编导。拍摄了《国魂》、《莫负青春》、《山河泪》、《春风秋雨》和《风雪夜归人》等电影。

      新中国成立后，吴祖光从香港回到北京，参加电影、话剧事业的初创。曾任中央电影局和北京电影制片厂、中国戏剧研究院、中国戏曲学校实验京剧团、北京京剧团以及牡丹江文工团编剧和导演。他是中国作家协会会员、中国电影家协会理事、中国戏剧家协会副主席。

      五十年代初，吴祖光创作了反映纺织女工生活的电影《红旗歌》和儿童剧《除四害》等作品。1954年后，他导演了电影《梅兰芳舞台艺术》、《洛神》、《荒山泪》，为梅兰芳、程砚秋两位京剧艺术大师留下了极其珍贵的资料。1955年，吴祖光出版了《风雪集》、《海棠集》和《艺术的花朵》三本散文集。

      1957年，吴祖光被错划成右派，1958年送到北大荒劳动改造。他面对不公正的待遇，乐观平静，只是埋头工作。他写出了京剧剧本《夜闯完达山》、电影剧本《北大荒人》、话剧剧本《卫星城》和《回春曲》。1961年，回到北京，又在实验京剧团写出了不少剧本：《三打陶三春》、《风云配》、《咫尺天涯》、《凤求凰》、《武则天》、《踏遍青山》、《蔡文姬》、《闯江湖》、《三关宴》等，为新中国的文艺事业奉献了赤子之心。、

      1963年，吴祖光和妻子新凤霞合作改编了评剧《花为媒》，成为评剧舞台上的成功佳作。周恩来曾赞扬吴祖光是“有神童之称的剧作家”。并宣称：“我在文艺界有两位最好的朋友，一位是曹禺，一位是吴祖光。”

      在“文革”期间，吴祖光被挨斗、受批、抄家，关进牛棚，隔离审查多年。在“五七”干校，他断断续续创作了100多首旧体诗词。

      1979年1月，吴祖光调至文化部艺术局，专事创作，把全部时间和精力都倾注到写作中。1996年，他整理精选出260万字的剧作、散文、杂文之类文章，结集成《吴祖光选集》一套六本。1997年11月，出版了电影文学剧本《新凤霞传奇》这部书，吴祖光倾注了一生的感情，写了整整8年。接着，《吴祖光诗词选》、旧诗合集《枕下诗》也先后出版。还有散文集《解忧集》、《风情小集》，论文集《吴祖光论剧》和《吴祖光剧作选》。

      吴祖光道德高尚，淡泊名利，心地善良，乐以助人。他是心口如一，对国、对家、对人、对事都是公正无私的人。他把家藏的字画、古董悉数捐献给国家；动员妻子新凤霞把戏衣都奉献给国家；把从香港带回的钱，在北京王府井买了最好的一所四合院也捐献给国家。自己落得两袖清风。

      2003年4月9日，吴祖光因病在北京逝世，享年86岁，骨灰安放在北京八宝山革命公墓。