王嘉大（1885—1964），是江苏锡剧界中祖师爷级别的老前辈，其在锡剧发展史上有着举足轻重的地位。他嗓音甜润圆亮，吐字严正，演唱俱佳，能扮演花旦、小生、老旦、老生各类角色。民国12年7月，他在同乡的鼓励和支持下，在上海曹家渡建起了历史上第一座专演“滩簧”的“三民戏院”，之后又将“滩簧”名称改成“常锡文戏”。他不仅在艺术上卓有成就，还为培养一代新人做出了很大贡献。他1957年当选为江苏省锡剧协会会长，1960年加入中国戏剧家协会，他曾主办锡剧训练班和艺校，培养了一大批锡剧艺术骨干力量，许多著名演员如周甫毅、周菊英、王汉卿、吴雅童、王兰英、杨企雯、梅兰珍、沈素珍等都师出其门。

     然而，王嘉大原来并不姓“王”，而是姓“周”，他之所以易姓，说来颇具戏剧性，纯属阴差阳错所致。

     事情发生在1907年。周嘉大别出心裁，在常州城接连演唱了137个通宵的化妆滩簧，誉满常州，“满天红”的大名不胫而走，传到了上海。其时，在上海打工的常州人十分爱看家乡戏，“小世界”游乐场的老板获悉后即差人力邀周嘉大赴沪领衔主演。当周嘉大赶到上海时，“小世界”的演出预告牌已挂出了5天。他见到预告牌上赫然写着“王嘉大”三字，十分诧异：不知老板因何为我改姓？有一同行知情后抱歉地解释道：“老板急于挂牌，却不知你姓什么。我想，你住在王野鸡村，想必姓王，因此就写成了‘王嘉大’。”周嘉大哭笑不得，只能将错就错。从此，周嘉大成了“王嘉大”。

     王嘉大善于创新。到“小世界”四楼演出后不久，即以演大同场戏和连台本戏而蜚声沪上。

     一次，演出根据同名道情改编的滩簧《珍珠塔》，他为剧中方朵花临时加了一段唱词：“你若能得功名来，我头顶香盘十八斤，三步一拜接方卿。”不料演到方卿衣锦荣归，势利的姑母要去迎接时，台下观众不肯买账，一迭声地嚷：“顶香盘呀！顶香盘呀！……不顶不行呀！”掌声不绝，口哨处处。饰演方朵花的王嘉大感到“众怒难犯”，只得临时借来香盘，点上蜡烛，用红头绳系好，顶了跪接方卿，观众心里这才舒了口气。所以，如今锡剧《珍珠塔》里姑母头顶香盘跪接方卿这一情节，是当年被观众“闹”出来的。这一生动表演，使锡剧增色不少。

     王嘉大不仅演技高超，而且颇有文才。有次，他与徐林妹搭档演出《秦香莲》，在“琵琶寿”一场，两人即兴比才。徐扮秦香莲，用倭可韵向陈世美（王嘉大饰）诉说苦情；王不甘示弱，也用倭可韵辩驳，一来一往，竟整整唱了两个半小时。其他演员只好在后台卸妆休息，而观众却听得如痴如醉，居然不知“东方之既白”！