同治二年“１８６３”十一月初，李鸿章派兵进犯常州，清军已直逼东、南、北三门。城西、奔牛至孟河一线的争夺战随之展开。清军的目的先阻太平军从丹阳增援常州。这时，驻奔牛、罗墅湾、石桥的太平军邵小双率部投降清军，并帮助清军攻陷孟城。李鸿章派都司唐殿魁、副将黄桂兰各率一营清军进驻奔牛。
        十一月二十九日，忠王李秀成的次子李容发和章王林绍璋等率军自句容、丹阳等地来奔牛，攻破罗墅湾、石桥、孟河等地叛军营垒，斩杀叛军首领张帮佐，在奔牛四周筑营十余座，团团围住奔牛，又从溧阳调来太平号炮船，施放３２磅炸炮轰击敌营。吓得唐殿魁飞书告急。李鸿章急忙派刘铭传、郭松林前往救援，恰逢李秀成由金坛率部袭来，于奔牛展开激战，清兵死伤惨重，李秀成为确保常州，命英王陈玉成的叔父陈承琦和李容发率军两万，进驻常州西门至江阴西石桥一线。
        同治三年“１８６４”三月十一日，雨雾蒙蒙，陈承琦、李容发两部利用黑夜，打着清军旗号，穿着清军服装，自常州出发，绕过江阴南闸，向东急进至砂山南麓。十三日，以迅雷不及掩耳之势，全歼华墅地主团练。以华墅为据点，先后攻克祝塘、周庄、杨舍、福山诸镇，夺得大批战马、粮食、布匹。并摆出架势要进攻常熟。
        陈承琦、李容发这一深入敌后惊天动地的一击，使李鸿章慌了手脚，急令常州诸军暂缓出击攻城。飞调“常胜军”赴援。这时，飞扬跋扈的“常胜军”正由溧阳进犯金坛。金坛军民用砖石严惩敌人。“常胜军”死伤１５０多人，戈登腿上也中弹受伤。接到李鸿章告急文书，戈登立即带领１５００“常胜军”分水陆两路直扑江阴华墅。李容发早已在砂山南麓设好伏击圈，“常胜军”一进圈内，突然号声长鸣，伏兵四起，杀声震天。当地农民也扛着锄头钉钯来助战。进入伏击圈内的“常胜军”全部被歼，无一人漏网。戈登带领的水路炮兵从长泾河赶到时，又一次遭到严阵以待的太平军和当地农民的毁灭性打击。戈登一看不妙，急忙调转船头，丢下部众不管，匆匆逃去。总算他溜得快，没有被击毙。
        陈承琦、李容发在运动中调动敌人，歼灭敌人，一度被围的常州喘过一口气来。可这时天京形势亦已凶险异常，已无回天之力，常州陷落已只是时间问题。