乾隆皇帝六下江南，常州是必到之处。在常州，曾三次去天宁寺烧香顶礼，留下许多传说佳话。
        有一次，乾隆来到天宁寺，想试试寺僧是否遵守吃素的规矩，特地赐给方丈一盘鸡蛋。方丈一愣，不收当然是不行的，“收”又怎么收呢?聪明的方丈满脸笑容地把鸡蛋一个一个往袈裟里装。全数收下，边收边说：

皇上送我一盘桃，又无核来又无毛。
老僧带你西天去，免在阳间吃一刀。

　　从此，天宁寺的和尚便吃鸡蛋了。因为这是皇帝御赐之物，不吃就是对皇上的“不敬”?

        一次，乾隆走进天王殿。只见迎面佛龛中坐着大肚子弥勒佛，嘻着大嘴。“弥勒佛为什么开口大笑?”乾隆故意问陪同的方丈。“陛下，这叫佛见佛笑?”方丈深知历代帝王都想成仙成佛，长生不老，于是讨好地回答。“那么，为什么也对你笑呢?”乾隆要听听和尚是否也自以为是佛。和尚却机智地回答：“笑我今生修不到。”和尚不仅口才好，而且才思敏捷。
        乾隆走到藏经楼，指着楼梯问：“这叫什么?京城里没有人家住楼房，连皇宫也没有。”方丈不假思索地回答：“这叫步步高。”乾隆笑着从步步高登楼，看到数以百计的经卷，一柜一柜整齐地排列着，乾隆赞叹了一番便要下楼。突然，又问方丈：“这样下去还是步步高?”“不是。这叫后头更比前头高?”方丈随机应变，从容回答。乾隆十分赞赏才思敏捷的方丈，把大拇指上的白玉扳指脱下，又从袋里摸出一鼻烟壶赐给方丈，以示嘉勉。
        乾隆帝来到天宁寺，方丈自然热情接待，留吃素饭。蔬菜是寺内的菜园种的，豆腐是寺内的作坊做的。有一碗菠菜烧豆腐，菠菜叶子新鲜碧绿，菜根血红，豆腐又白又嫩，点点麻油香气扑鼻，“色”、“香”、“味”俱佳。乾隆吃得津津有味。在皇宫的御膳，山珍海味他吃厌了，难得新鲜菜蔬，也觉别有风味，他问方丈，这道菜叫什么名称，方丈回答：“这道美菜名叫红嘴绿鹦哥”。这菠菜烧豆腐，那天乾隆吃了很多，菜名也记在心里，留下了深刻的印象。
        回到京城，乾隆念念不忘那“红嘴绿鹦哥”。便通知御膳房要吃这道菜。御厨翻遍菜谱，没有这道菜。只知道“红嘴绿鹦哥”是鸟的名字，以为皇上想吃这鸟肉。于是在北京城里养鸟人家找来“红嘴绿鹦哥”烧了一大碗，由太监端上御桌请皇上品尝。乾隆一看是碗鸟肉，很是光火，说怎么把鸟杀了当菜?御厨知道弄错了，很着急，怕皇上怪罪，这可不是闹着玩的。急忙向太监打听皇上出京在哪里吃过这道菜，一名跟随乾隆到常州的太监对御厨讲，皇上在常州天宁寺吃过，是新鲜菠菜烧豆腐。御厨立刻买来新鲜菠菜、豆腐，做了“红嘴绿鹦哥”呈上，但味道总不如江南水乡天宁寺的好吃。