天宁寺始建于唐，为禅宗东南四大丛林之一。至清末民初，有房屋９００多间，寺田一万余亩。时天宁寺以放干租、高利贷、压价购田、冒收浮租等狠毒手段剥削佃户。收租时，到佃户家敲瓮击缸，连种子都拿走，佃户们恨之入骨，称他们为“瓮头和尚”。天宁寺在武进东南地区的从政、延政、升西、升东等６乡，有佃户７００多户，４０００多人口，租田３０００亩，每年交租１００万斤。官、绅、僧相互勾结，欺压剥削佃农，数辈积怨，已到忍无可忍的地步。
        １９２７年秋，杨锡类回到前黄与进步教师杨木斋一起主持前黄公学。杨锡类任校董，杨木斋为校长，教务主任是６月间从无锡转来的共产党员徐秋蝉。８月间成立支部，徐任书记。升西乡都家桥人张云鹤，“四·一二”反革命事变后，愤而离开北伐军回到家乡。这一带大多是天宁寺的佃户，张云鹤也是佃农的儿子。县委指示他创办了“觉农小学”，他任校长，县委书记顾修任教务主任，县委以前黄公学和觉农小学为指挥基点，领导天宁寺佃户的抗租斗争。
        天宁寺佃户的抗租斗争以“清算浮租”为突破口。所谓“浮租”就是地主将出租田亩以厘进分计算，如一亩三分二厘，按一亩四分计算，多收的八厘田租为“浮租”。
       １９２７年１０月１２日，在共产党员陆景烨、何寒莺帮助下，佃户徐秀文、徐永昌向武进当局呈文控告天宁寺“冒粮收租，压迫农民”，要求清算浮租，并按南京当局颁布的《惩办土豪劣绅条例》，惩办天宁寺首恶分子。此呈状及《天宁寺佃户泣告全县父老书》在国民党武进县党部机关报《武进中山日报》公开发表后，社会舆论反响强烈。
       １１月６日，天宁寺派钦峰和尚带领１００多名亻夫子，开了８只大船，在４名法警保护下，到都家桥强行收租。县委指示佃户派代表在猛将庙与和尚谈判，提出五项条件，在佃户压力下，钦峰只得立下笔据：“佃户农民提出的条件是合理的，今回寺里与住持商量后再作答复，所提条件未解决前，天宁寺决不下乡收租。”可是，当月中旬，钦峰又带人至塘洋桥强行收租，佃农们怒火中烧，鸣锣集合，包围收租船，怒斥钦峰言而无信，扬言要烧船，钦峰吓得急忙开船逃走。武进地方当局支持天宁寺，１１月１９日逮捕中共武进县委农运部长蒋何畏。县委发动７００名佃户进城示威请愿，在县府门前高呼：“打倒天宁寺”，“清算浮收”，“打倒贪官污吏”，“立即释放教师蒋何畏”等口号，迫使县府当局释放了蒋何畏等人。
       １９２９年９月中旬，中共江苏省委领导人陈云在中共京沪特委巡视员管文蔚陪同下来常州视察工作，肯定了天宁寺佃户抗租斗争的意义并作了重要指示。１０月３日，成立了“武进县升西、从政、太平三乡（后改东南各乡）清算天宁寺浮收田租联合委员会”。１０月９日，钦峰和尚带人前往太平乡官庄（今属漕桥乡）收租。升西、从政、太平三乡佃农５００余人于１０日下午怒砸收租船，吓得钦峰叩头求饶。再次立下“天宁寺不清算浮收，永不来乡收租”的字据，狼狈而逃。次日，武进地方当局逮捕了佃户骨干徐祖英等３人，县委再次发动示威请愿。１４日，在鸣凰镇集中了３００多名请愿佃户，高举“请愿代表团——武进县东南各乡清算天宁寺浮收田租佃户联合会”的竹布龙门大旗，拿着写有“农民解放”、“清算天宁寺浮收田租”、“释放被捕农民”等口号的红绿小纸旗，浩浩荡荡，直奔县城。城内围观群众人山人海，政府惊恐万状，人群涌向县政府，县长吓得躲进内室。佃农群众坚持要县长出来答复条件，大闹公堂。
天宁寺佃户的抗租斗争，在国民党统治的中心地区常州武进，持续达三年之久。