花寺本名宝林寺。在1984年出版的《江苏省武进县地名录》里，“花寺”是湖塘乡所辖210多个自然村中的一个村，村名因寺命名。千年古刹宝林寺，周围绿树成林，四季鸟语花香，有“隔岸时闻馨，穿林始见僧”之誉。是故，民间又称宝林寺为“花寺”，至今村民去宝林寺，仍有说“上花寺去”的。

　　宝林寺历史绵长，位于武进淹城风景区。据史载，宝林寺由南朝梁武帝萧衍舍业始建。公元557年，周孝闵帝重建时更名法华寺。宋崇宁毁于兵，后建复名宝林禅寺。元末再毁，明永乐乙酉高僧维馨再建，正德八年金陵比丘佛园续建殿堂，鼎盛时宝林寺有殿宇1408间。

　　花寺历经千年，在湖塘淹城地区民间，流传着关于千年古刹的许多传说故事。其中，“宝林寺得名由来”故事情节尤为传奇：

　　一日晚上，在淹城茅庵主持事务的无为法师夜得一梦，观音菩萨对他说：你有大愿在此建造寺院，佛祖嘉许，今命你速去京城化缘，其时自有贵人助你了却心愿。无为抵京后，见城门口张贴着皇榜，上书太后身患无名恶疾，众太医用药无效，特广求天下名医。无为法师自幼体弱多病，后精于医道。此时，他一见皇榜心里豁然顿悟，忙揭榜进宫。梁武帝召见无为于殿，问询时见他仙风道骨，对答得体，心里大悦。无为问病后送上丹药，太后服后果然很快痊愈。梁武帝有心将他留为御医，法师以草民不通礼法婉拒。萧衍笃信佛教、多才多艺，有“菩萨皇帝”、“诗人皇帝”之誉，便遵母命舍家宅百余间敕建佛寺以谢，并亲自题写寺名“宝林寺”，寓意无为法师之药“保灵”。

　　关于宝林寺的另一个传说，题为《岳飞进香祈平安，高僧指点防奸佞》。故事云：宋建炎四年，金兀术发兵攻打常州，岳飞元帅奉命移兵宜兴救援。途经宝林寺时，岳飞进寺礼佛为母祈福，并请高僧赐示自身命运，高僧口占八个字偈云：“不惧外敌，谨防内贼！”后来，岳飞果然被奸贼秦桧所害。

　　还有一个传说，故事发生在大明初期：军师刘伯温助朱元璋打下江山后，有次巡游江南经过宝林寺，见佛寺四周绿树成荫，花团锦簇，又闻寺内梵音嘹亮，便进寺面见方丈。刘伯温与高僧讲经论道，品茶下棋十分投缘，便在寺里住了三天。刘伯温在寺里与高僧下过棋的一方青石棋盘，今已成宝林禅寺的珍藏文物之一。

　　宝林禅寺的文物，大多已在历史长河中消弥，今尚存五件，一是明末清初之六角莲花石经幢一对，二为明朝正方形青石棋台一座，三是正德八年十月所立石碑一块，四是清道光二十九年所立石碑一块，五是传为宝林寺高僧惟馨圆寂坐化之荷花缸一只。

　　在花寺村的周围，有花寺河、花寺桥、花寺街，今宝林寺西南的花寺桥，经修缮已成历史景点之一。有首赞宝林古寺诗云：

　　寺隐东林石径斜，

　　钟声杳杳隔烟霞。

　　红尘不到云深处，

　　敲落青松几树花。

　　挥指间过了千年，历史掀开崭新一页。在政府宗教政策春风化雨的新时期，古刹宝林寺迎来了千载难遇的发展机遇。尔今，占地总面积达12798平方米的宝林佛教文化园，已被列为常州市和武进区的重点建设项目。至2012年7月，融佛法、文化、艺术于一体的仿唐式新宝林寺，殿宇建筑基本完成，一座探寻佛教文化、朝礼观音菩萨、追求生命智慧的佛门圣地，将在淹城风景区靓丽亮相。（文/万叶树）