水北是金坛四大古镇之一。登临镇东湟里河上的那座大型钢筋混凝土结构的“枪架桥”，就像突然进入宝藏地，眼前光华一片。凌空俯视，老街俨然巨人张开了胸膛，一手牵着长荡湖，一手牵着滆湖。

　　自宋元起，湟里河这条水上动脉，便连接起苏州、无锡、南京、镇江等大中城市的物资交流。来往的商船为方便水乡民众的购物泊于河边，并在人口稠密的古村设下货栈。一只只木船，一批批肩挑、车推的货郎，把货栈中的商品送至水乡村落、沟渚人家。安全低廉的水运，繁荣了这里的码头、商铺和街市。

　　若说湟里河水孕育了水北古镇，那么，古镇东侧的“枪架桥”又以独特的背景和内涵，给老街增添了神奇指数。元朝末年，朱元璋发兵常州，以很少的兵力攻打张士诚部，屡遭挫折，但关键时刻又总能逢凶化吉，转危为安。相传有一次，朱元璋被张士诚所部打败，单身逃命，后有追兵，前有湟里河。就在这千钧一发之际，隔岸的常遇春命士兵用手中的长枪“架”起浮桥，让主公安然脱险。

　　数百年来，“枪架桥”自身的奇迹和“真龙天子”的遗迹，像磁石一样地吸引着东西南北的商贾在此聚散。“桥”作为南北旱路的连接点和东西水道的交汇点，方便了老街民众的生产和生活，带来的是老街市场的日益繁华。城里商家来这里收购农副产品，只要是地里种的、水里养的，这里应有尽有，既新鲜又可以讨价还价，买得实惠；乡下农人把自家水里养的、地里长的挑到这里，以换回农业生产和生活的必需品，图个方便；集市商贩立足这里，奔波于城乡之间倒买倒卖钱货两清，有利就行。

　　建此“桥”取此“名”，是地方官吏的高明之举和乡绅市民的智者力作。“枪架桥”为老街的经济繁荣为改善老街人的生活，起到了舟船难以替代的作用；这种繁华，又将老街和老街人对“真命天子”的“皇恩浩荡”的感激之情，表露得恰到好处。据说“枪架桥”落成之日，适逢三月初三，地方乡绅组织集会唱起大戏。之后每年的这一天，都举行盛大集会，以示庆贺。“以桥作节”，“以节兴集”，且把此演变成习俗，年年沿袭，形成兴盛不衰的三月三“枪架桥”集场。

　　历史上，水北集场有多繁华，清末金坛诗人李顺源在他的《三月三日枪驾桥观剧》诗是这样描述的：“洮湖柳色娇，一路酒旗飘。舟可联为市，枪谁架作桥。花黏游士履，风度美人萧。燕语莺啼处，行来马亦骄。”字里行间，看到的是长荡湖边的美景，领略到的是“三月三”集场“舟船联成一片”的繁华；吟诵这首诗，能和诗人一起体验到那种“莺歌燕舞”、连所骑之马都感到“骄傲”的愉悦。

　　时事变迁，历史沧桑兼风雨冰霜，“枪架桥”几度重建。上世纪50年代中，桥身残损且有些倾斜，影响了老街的拓宽和行人的安全，石拱桥被改建成钢筋混凝土“苏式”三孔桥。上世纪80年代末，湟里河拓宽，三孔拱桥又重新建造为长60米、宽10米、高5米钢筋混凝土大型拱桥。1991年百年未遇的洪水肆虐，拱桥安然无恙。平常情况下百十吨的船只畅通无阻。新式的大型拱桥虽找不到古石桥的痕迹，但“枪架桥”老名仍在，“三月三”集场仍在，繁华街市仍在，这段历史犹在。（文/曹春保）