一个风和日丽的早春二月，常州玉带桥刘家墙门口来了一位衣着讲究、气宇轩昂的北方大汉，说是要找这里的主人刘纶。刘纶闻听出来一看，原来正是昨天同在天禧楼饮酒自称名“高天赐”的北京客人。此人虽未透明身份，但觉得他语言、气派不同一般，因此十分疑惑。早就听说乾隆皇帝喜欢游山玩水，要到江南来，会不会是当今皇上……？虽是怀疑，却又不敢明言。于是，慌忙迎将出来，把客人请到客堂坐下。刘纶的妻子姚氏端上一盅香茗。乾隆开门见山道：“刘先生，今天上门非为别事，就请陪同我游玩一下常州城如何？”刘纶点头满口答应。因见辰光不早，便请客人在家一起用过饭再走。此时正是响午时分，乾隆走了些路，腹中早已饥饿得很，因此也不推辞。这刘纶家境很穷，上祖辈虽是做官出身，但人丁众多，传到刘纶这一代，早已坐吃山空，两袖清风了。今天的午饭菜本来只有早晨买的一碗嫩豆腐，于是又叫老伴到后面菜园上挑了半篮菠菜，再剥些蚕豆瓣出来做成两碗素小菜，端上台来请客人上座用饭。乾隆见这两样热气腾腾的菜，一碗碧绿葱翠，一碗清香白嫩，随口尝了一下，竟是十分鲜美。暗想自己在皇宫里成天山珍海味，却从没吃过这般新鲜味美的菜，便问刘纶：这两道菜叫何名称？刘纶愣了一下，为掩盖自己寒酸，竟临时编了两道菜名，说道：“一样叫‘红嘴绿鹦哥（炒菠菜）’，另一样是‘金镶白玉板（豆腐滚豆瓣）’，怠慢，怠慢。”乾隆连声称赞道：“色香味具备，美极美极”。一面却暗暗记下这两个菜名称。据说他回京后即传谕御膳房指明要做“红嘴绿鹦哥”和“金镶白玉板”两道菜，御膳房掌灼厨师动尽脑筋，竟做不出来，乾隆大怒，还为此责罚了几名高等御厨呢，这是后话。

    却说两人吃好饭，便踱步上街，不一会，来到朝京门一带，但见家家户户在忙着削竹子做篦箕，一条条竹片被工匠拉成丝丝细蔑。乾隆有心试试刘纶，便问道：“这竹片叫何名称？”刘纶正要想说是制作篦箕的“篾青篾黄”，忽然想起这与“灭清灭皇”谐音，此话犯讳，他要真是皇帝，自己岂不犯杀头大罪？于是连忙改口说道：“这青色的叫‘竹皮’，黄色的叫‘竹肉’，是篦箕梳齿用的。”乾隆观赏了一遍，见他回答得十分巧妙，不由暗暗佩服。接着，他们便来到皇华亭一带闹市口。这天正逢集市，人流似潮，过往农民和提篮购物之人摩肩擦背，络绎不绝，遇见熟人都互询：“到浪块（哪里）去？”对方便说：“街上买东西。”乾隆问刘纶：“他们都说买东西，为什么不叫买南北呢？”刘纶笑道：“这些购物之人，无非买些农具杂品之类。按我国古来干支、五行说，东方甲乙木，西方庚辛金，故称东西，而南方是丙丁火，北方是壬癸水，都是买不得的。”乾隆一听，微微点头道：“说得有理。”

    他们白相过西门，又回头向东，不一会便来到东门天宁寺。这天宁寺是始建于唐代的古刹，自明代以来，就有“东南第一丛林”之称。乾隆抬头看到殿宇巍峨，气象壮严，赞道：果然名不虚传，不愧是一郡梵刹之冠，进了山门迎面是“不二法门”，走进殿内抬头便见须弥座上一尊弥勒佛，坦胸露腹，向香客纵情大笑。乾隆望了一会，便问刘纶：“这弥勒佛笑的什么？”刘纶有意试探，便答道：“这是佛对佛笑呀。”乾隆指着佛像笑道：“他不是也对你笑着吗？”刘纶说：“他笑我今生修不到哩。”乾隆见他才思敏捷，暗暗称奇。说着，便来到观音殿，观音菩萨像头戴佛像天冠，端坐于莲花座上，手持半开莲花一枝，面貌端祥慈悲。乾隆笑问刘纶道：“听说观音并不是女的呀？”刘纶道：“观音现身说法，形象不一，《法华经》就说他有‘二十三身，’《楞严经》说他有‘三十二种形象’，中国寺院中的女相观音，始于南北朝时，到唐代以后，就到处盛行了。”进了大雄宝殿，见三世佛像高数丈，壮严端坐，瞻仰一番，便来到二十尊诸天佛像前，看到一尊中年女佛像，手抚幼孩，身边还绕着几个小孩，乾隆甚是不解，便问刘纶。刘纶道：“她叫鬼子母神，据说她生有五百个孩子，然而她天天要吃别人家的小孩。后来佛祖把她一个儿子藏了起来，她哭泣着天天出去寻找。佛祖说：‘你有五百个孩子，只一个不见，就怜爱寻觅不止，别人只有一两个小孩，被你吃了，人家怎么办？’后来她便悔悟，皈依了佛法。”乾隆听了很感兴趣。 (责任编辑：DY)