锡剧从乡间小调发展到今天已趋成熟的一个重要地方剧种，它的创始人、武进民间草根艺人王嘉大起了关键的作用。他从艺60余年，为常州滩簧——常锡文戏——锡剧耗尽了毕生精力，为我国戏剧和锡剧事业作出了不可磨灭的贡献。

　　执着学艺，将滩簧向锡剧推进的年轻人

　　王嘉大1885年农历正月三十生于武进湖塘王野鸡村。由于家境清贫，青少年时期的王嘉大种田、卖菜，到南货店当学徒。空闲时他学唱“小调”，天生一副好嗓子，洪亮圆润，吐字严正，表演传神。

　　21岁时，他正式拜常州滩簧鼻祖高林福、白秋鸿为师，开始演唱艺术生涯。他开始学唱旦角，以青衣见长，后又改唱小生兼老旦、老生。

　　有一年新春，王嘉大约了在染坊做工的白三和尚和以卖鱼为生的“琴师”朱多宝到常州城里青果巷、府直街演唱。一位邵家少奶奶说：“你们光唱还不行，要像京戏一样演。”她还把自己穿戴的花缎裙、灰鼠皮袄和珍珠蝴蝶花给王嘉大打扮。这一打扮还真出了戏剧效果：活脱脱一位绝色少女！由于采用了化妆、服装和表演手段，加上王嘉大注意揣摩、模仿妇女的一言一行，使演出大获成功，轰动一时。就连在常州知府、武进和阳湖两县衙门当差的头儿刘银生也天天来看。在《庵堂相会》、《拔兰花》、《打窗楞》等戏中，师兄陈金浦演生角，王嘉大演旦角，珠联璧合，演啥像啥，接连演出了137场，人们给了王嘉大一个“满天红”的美号。

　　王嘉大、周甫毅、孙玉翠等还请京剧艺人做指导，服装、道具、布景、乐器和表演艺术都吸收和借鉴了京剧的表演形式，出现了武打场面，搞机关布景，丰富了唱腔、曲调。在演出规模上，由“小班子”演出发展为常、锡两地同演，及常、锡、苏三班合演的“大戏”，从而使滩簧具备了一个新型剧种的雏形。

　　勇于创新，创建并完善新型锡剧

　　1919年农历六月底，王嘉大接到上海来人“速去救场”的口信。在赴沪途中，上海班主在做演出海报时，误以为生于“王野鸡村”、但本名为“周嘉大”的他肯定姓“王”，便将广告的角色铭牌误写成“王嘉大”。“救场如救火”，到沪后已来不及改铭牌了。因为周嘉大在上海把滩簧“一唱而红”，由此“王嘉大”的名字也一直沿用至今。

　　为适应上海演出市场的竞争，王嘉大从剧本题材、演出规模、情节和角色等方面进行大胆改革，将一些民间的故事和唱本改编成大同场戏，如《珍珠塔》、《十五贵》、《金针记》、《双奇缘》等。在上海小世界剧场演出《珍珠塔》时，有时600多个座位挤了1500多人。场主惟恐发生危险，待门窗加了栅栏等安全措施后才开演。剧中，王嘉大饰演的姑妈方朵花嘲笑方卿：“你若能得功名来，我头顶香盘十八斤，三步一拜接方卿。”后方卿果然高中状元归来，势利姑妈战战兢兢去迎接时，台下观众气愤不已，齐声叫道：“顶香盘啊，顶香盘！”王嘉大饰演的姑妈随机应变，果然顶着香盘，点上香烛，跪接方卿。这种夸张手法收到了很好的戏剧效果，掌声不断。有人说，这一情节是被观众“闹”出来的，也是王嘉大学艺炉火纯青、“信手拈来”的结果。

　　王嘉大上过私塾，是当时艺人中少有的“知识分子”。他为适应上海观众的需求，不断挖掘、改编新的剧目。他赶回武进家中，寻找《宣卷》和《道情》资料，改编成大同场戏，如《纱裙记》、《盗金牌》、《乌金记》、《金簪记》等。这是常州滩簧第一次开始演出大戏，在锡剧发展史上建立了一个具有历史意义的里程碑。

　　《珍珠塔》等戏演出的空前成功，使王嘉大为首的锡剧班子在上海站稳了脚跟，打开了上海的演出市场。同时，他编演大同场戏的信心更足了。他一有空就跑书店、书摊，把文戏搬上舞台，如《双珠凤》、《玉蜻蜓》、《十美图》、《包公案》等。34岁时，他已不再适合演花旦、青衣，便结合舞台实践和年龄较大的嗓音特点，首创了老旦“反弓调”，从而丰富了锡剧曲调。他还善于把握演出时机，如在春节期间，安排演出轻松、活泼的轻喜剧，如《唐伯虎点秋香》等，也算是当时的“贺岁剧”了。 (责任编辑：DY)