在常州同乡的帮助下，王嘉大于1923年农历六月在曹家渡创办了“三民戏院”，有300多个座位，成为历史上第一个专演锡剧的戏院。当年七月初六开幕时，除了王嘉大等老一代演员外，还有新一代演员及他的女弟子王爱珍等人同台演出，人才济济，使锡剧在上海盛极一时。王嘉大的演艺誉满申城，他也成为使常州滩簧过渡到锡剧的真正创始人。

　　爱国爱艺、鞠躬尽瘁，在整理剧本时与世长辞

　　1932年上海沦陷。王嘉大不愿意在日寇铁蹄下苟延残喘，便将三民戏院送给他人，带领徒弟辗转无锡、苏州、常州等地巡演。一次在武进横山桥演出时，王嘉大险遭日寇枪杀，并目睹了日寇的种种罪行，从而激起了他极大的爱国热忱。

　　1948年春，上海几次来人，邀请王嘉大赴“小世界”演出。许多戏迷得知他又要登台演出，纷纷从南市、曹家渡、杨树浦等地赶来为他捧场，戏台上摆了17只花篮。在上海演出3个多月后，终因疲惫奔波、年老力衰，他又回到了湖塘老家。

　　新中国成立后，党和政府十分重视地方戏曲的发展。王嘉大受常州市文联实验锡剧团之托，在家整理、挖掘整本、对子戏共11个剧本。1954年9月，王嘉大应邀参加了在上海沧州饭店举行的“华东戏曲大会”。会上，申曲正式改为“沪剧”，绍兴戏改为“越剧”，常锡文戏改为“锡剧”。他手捧与党和国家领导人合影的24吋大照片，看着胸前“百花齐放、推陈出新”的纪念章，欣悦之情溢于言表，也激发了他为锡剧事业“鞠躬尽瘁、死而后已”的决心。在他66岁时，虽然年事已高，但仍坚持参加抗美援朝、捐献飞机大炮的义演，半年后才回到家乡。

　　他热爱祖国，更热爱祖国的戏剧事业和地方戏——锡剧艺术。1957年，江苏省锡剧协会筹委会在南京成立，大家一致推荐德高望重、德艺双馨的锡剧“鼻祖”、创始人、年已73岁高龄的王嘉大为筹委会主任。1958年，筹委会迁至无锡。他不顾年老体弱，坚持挖掘、整理锡剧传统剧目。他挖掘、整理、编撰，用毛笔小楷一字一句抄写锡剧剧本。如江苏省锡剧团上演的《庵堂相会》，就是他编写的，还被拍成了彩色电影。其他还有《白蛇传》、《珠罗帕》、《彩云球》、《养媳妇》、《十美图》、《文武香球》等18个半传统戏和折子戏。

　　1961年，江苏省锡剧各流派在南京汇演。时已77岁高龄的王嘉大应邀上场，担纲主演了《借黄糠》、《拔兰花》、《十劝郎》等，深受广大群众和戏迷的爱戴。在担任江苏省锡剧协会筹委会主任期间，他主办了4期专业及业余锡剧团骨干训练班和锡剧艺校，为我省锡剧事业培养了一大批新生力量，如倪同芳、王兰英、王彬彬、梅兰珍、吴雅童、周甫艺、周菊英、王汉卿、杨企雯、沈素珍等均师出其门。

　　1964年农历六月初六，王嘉大在无锡寓所整理剧本时，因室内高温而晕倒，导致高血压引起中风，经救治无效逝世，享年80岁。无锡文艺界为他举行了隆重的追悼会，灵柩被运回王野鸡村。

　　2011年4月26日，首届武进锡剧艺术节在湖塘镇隆重、热烈的气氛中开幕。文化部、省有关领导及市、区领导参加，老一辈锡剧表演艺术家倪同芳、梅兰珍、吴雅童等到场祝贺，并演唱助兴。常州、无锡、武进锡剧表演艺术家联袂演出《珍珠塔》。锡剧戏迷还组织了一场专场演出。“振兴锡剧、唱响武进”，传承锡剧，振兴锡剧，锡剧的发祥地人才济济，把锡剧唱得红红火火，王嘉大若地下有知，应该很欣慰吧！

　　王嘉大爱国爱艺、演艺精湛、勇于创新、谆谆育人，永垂青史，他为弘扬和传承我国历史文化遗产，为繁荣我国的戏剧事业，特别是对锡剧的创始、发展作出了不可磨灭的贡献，为繁荣华东，特别是常武地区的传统文化和地方文艺书写了浓重而光彩的一笔。

　　我们永远怀念王嘉大先生！（文/黄国学）