白荡水，波连运河。一支往西，连着南运河向寨桥，宜兴去的河段。一支向东北角，流经兰园，过兰陵桥，在广化桥和同安桥的中段，汇于明运河。船过白荡，即使天气晴好，也总有一边望不到岸；若是天气阴沉，但只见湍湍数百顷，两边湖水皆茫茫了。所谓“平波不尽蒹葭远”，常州，亦有此景。

     人们只叫白荡湖时，常州还是名副其实的江南水乡。穿城而过的运河，通着长江，太湖，滆湖。还曾经，连着仅次于太湖的芙蓉湖。这湖在常州东北角，入夏荷花连片盛开。至清朝，还余近20万平方公里。芙蓉湖彻底消失后，常州水系环境从以湖水为主变成以江水为主。这时，离城区最近的湖水，便是白荡了。

     白荡湖，水域宽广，有好几平方公里，比得扬州瘦西湖。且借东南茶山阜丘入景，有山影湖光之色，如西湖一隅。也许有人会问，常州南郊哪有山？今天这么问，有道理。但人们一定还记得茶山。当时无高层建筑，由湖远眺，多水天一色。而湖东南茶山地往湖塘去，地形上土阜起伏，大小土墩，高低参差，蜿蜒如龙。从湖面沃野望去，就如山一样。这“山路”，还曾是阳羡，湖州贡茶转运上京的驿道。为供行人歇息，曾设头茶亭（原广化医院附近），二茶亭（三桥头附近），三茶亭（湖塘桥北）。辛亥革命后，山土路成沙土的武宜路，三个茶亭被一个“中凉亭”替代（六十年代也消失）。

     运河边土生土长的市民老郑，上世纪五十年代去白荡湖时，逢雾气飘浮，就看不尽湖有多阔，水有多宽，眼前只有白茫茫一片，唯见水鸟破雾而出。那时候，老郑年少，曾约同学到湖边游玩野餐。眼中比美瘦西湖的白荡湖边，垂柳依依，青草萋萋，芦苇丛丛。清清的水面，常因鱼儿的游弋，漾起涟漪。沿岸，有人撒网，起网，抖出一片水珠和光影。家乡城边梦幻般的湖光景色，青青向上的野餐炊烟里，青少年们美好的理想也在升腾。老郑当时心里有做作家的志向。

     然而风云变幻，世事多变。因了父亲在侵华日军进入常州时，做过国民政府定潜下的郊镇镇长，老郑家除了当志愿军的哥难升职外，自己的作家理想也只能深埋于心。他毕业后离文从工，从普通技术员干到工程师。曾是常州第一辆125型摩托车成功试制小组五员之一，负责技术制图。后又成为常州一度名满天下的金狮自行车集团公司工程师。

     改革开放年代，退休了的郑工又到白荡。这时的白荡已叫河。曾野炊、曾似山影的地方，早被企业大厦和居民楼宇占去。几经寻找，才在长江中路（原西环路）的一座桥下找到。郑工无比感慨：这曾为常州近城面积最大的湖泊，有点小家子气了。但水仍在，美还存。湖中芦苇摇曳，岸边柳枝拂动。湖中自然的野性和雅趣，痕迹还在。更多的恬静和祥和中，郑工仿佛又回到青年，又听到了旧时伙伴们无拘畅怀的笑声。74岁那年，虽然电脑操作技艺逊色于孙子，但郑工还是凭文字作品，加入了市作协，重拾并圆了白荡湖边的少年梦。

     郑工白荡湖边生出人生梦想时，我还没出生。而第一次也去寻找白荡河时，却靠了郑工的指引。我庆幸这片水面还在。那天，河水清澈，水里长着野茭白，水花生草，一群水鸟飞来飞去。岸边多人在悠闲垂钓。两位当地农民转市民的老人，很神气很自豪地向我讲述着这水面南为茶山，北为广福（后改永红）时的宽阔，描述着秋天苇丛中飞出成群野鸭，水波里跳出白闪闪大活鱼的景致。前几天，我又想从老运河水路搭船过去，但过了兰陵桥不久，便因故折回止前。当时心有怅然和遗憾。

     哦，常州水里的白荡河，珍贵如岸上的青果巷……