每当除夕之夜，无论是繁华的城市还是僻静的山村，不管是闪耀着霓虹灯的闹市还是亮着昏暗灯光的小巷深处，此起彼落的“哔哔啵啵”、“嘣嘣叭叭”的爆竹声，竞相欢叫争艳。那一朵朵五彩缤纷的火花，给深沉的夜幕划出了一道道彩虹，给人们增添了无穷的节日乐趣。

　　放爆竹庆贺春节，在我国已有2000多年的历史了。爆竹也叫“鞭炮”、“炮仗”和“爆仗”。在《诗经》的《小雅·庭燎》篇中，就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”，就是当时用竹竿之类做成的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气受热膨胀，竹腔爆裂，发出“噼啪”的炸声，以此驱鬼除邪。这就是最早的“爆竹”，也叫“爆竿”。在来鹄的《早春》中，就写有“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”的诗句。

　　爆竹的原意是古人在于惊惮和驱逐恶鬼。在《荆楚岁时记》中记述：“正月一日，是三元之日也，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山魈恶鬼。”《神异经》说得更详细：“西方山中有人焉，长尺余、一足，性不畏人；犯之令人寒热，名曰山魈。以竹着火中，扑哔有声，而山魈惊惮。后人遂象其形，以火药为之。”所以每逢岁暮年首，人们争放爆竹，以吓退山魈和鬼邪。

　　初唐年间，一些地方连年天灾，瘟疫日起，有个叫李田的人，在小竹筒内装上硝石，导以爆炸，以硝烟驱散山岚瘴气，减退疫病流行。这便是装硝爆竹最早的雏形。

　　唐代时，经过炼丹家的不断化学实验，发现硝石、硫磺和木炭合在一起能引起燃烧和爆炸，于是发明了火药。人们把火药装进竹筒里，点燃后，产生巨响，这样人们开始用爆竹驱魔赶鬼。

　　到了宋代，爆竹改用纸制，人们用纸造的筒子代替了竹筒，并用麻茎把爆竹编成一串，点燃后，声响清脆如鞭响，故称“鞭炮”，也叫“编炮”。据《东京梦华录》记载，在北宋的开封府街头，除夕已有鞭炮出售。在全国各地也有了专门生产爆竹的作坊。最初的纸卷爆竹响一下就完了，到了南宋，大有发展，据周密的《武林旧事》记载：“内藏药线，一发连百余响不绝”，这就是“百子炮仗”。而且，爆竹越做越考究，全部用红纸扎成，不掺一点白纸，燃放后，红纸屑片铺盖地面，谓之满地红，也就是取其吉利的意思。

　　爆竹是中华民族的特产，从古至今，经过人们不断加工、改进，爆竹的品种式样越来越丰富多彩，色彩也摆脱单一的火红色。除了传统的百子鞭炮、单响和双响的花炮外，还有许许多多名目繁多的花炮，并取了一个个文雅而富有诗意的名称，如“仙女散花”、“金猴腾空”、“飞雪迎春”、“白雪红梅”、“金菊吐艳”等等，还有百头、千头、万头甚至长达几十万头的巨型鞭炮，真是五花八门，应有尽有。同时，其品种趋于完备，如小鞭炮、电光雷、母子雷、射天炮，还有能现变幻之状，喷射出种种颜色火焰的“烟花”等等，使节日活动更加绚丽多彩。 （高进勇）