儒林是金坛四大古镇之一。相比于薛埠、直溪、水北集镇，“鸡鸣四县边”的儒林老街，在历史变迁的长河中，给人留下了深遂的文化记忆。

　　儒林古称许村，南宋时，因官至“尚书丞”的许虞卿是许村人，他的父亲许晟是许村的迁始祖。据传有一年，许虞卿扈从宋高宗赵构来故里巡游，高宗皇帝见人人手捧圣贤书，心里高兴，忍不住金口大开：“许村，真乃儒村也！”身后的许虞卿即请皇上赐墨，谁料宋高宗下笔太重，墨点外延，“村”字变成了“林”字。许虞卿忙说：“吾皇明鉴，许村，真的儒生成林耶！”从此，乡人荣之，遂更名其里为“儒林”。

　　许虞卿称这里“儒生成林”，宋高宗把这里视成“文风之地”，以及这块热土一直被乡人誉为“人杰地灵”的福祉，老街人并不觉得惊讶。他们肯定的是，许虞卿的父亲许晟和儿子许必胜，是宋绍兴十五(1145)的同榜进士。“爷孙同榜”是我国科举史上的盛事，有理由成为老街人永远的骄傲。

　　儒林老街由麻石、青石、青砖铺地，街面狭窄，东西长约千余米，间有几条横巷，显得十分繁华。东首的石桥旁，是夏日里闻名水乡的瓜市。儒林地产的黄金瓜，因吃口香甜鲜脆、果肉质色白、瓜型椭圆而享誉苏南。清晨，瓜农挑着刚刚采摘下的瓜，从四面八方云集于此，通过较为便捷的水运销向苏南几个县市。黄金瓜产量大，销路远，盛夏季节河边停靠的贩瓜船，大批量地收购，无需细挑慢拣，只是太熟的不要，因瓜自身的催熟素，加之水运路程、销售所费的时日而怕腐烂变质。老街因瓜市而名声大噪。

　　街中的“树德堂”药店，创办于清同治三年（1864），历代储氏家族中皆有悬壶挂幡、禀承祖业者。他们不断研究医药经典，逐步形成独特的医技。该店的某代掌门储杏林曾著《伤寒论》14卷、《女科指南》20卷、《幼学准绳》4卷。“树德堂”意在以德树人、为民治病，坐堂医生不只是身怀绝技、艺术精湛，更令人心仪的，是他们具有高尚的医德。民间传说，天上主管人间药店的八仙铁拐李，化装成叫花子试了树德堂的诚信后，赠送了宝物。“树德堂”的医术，也因此被蒙上一层神秘的色彩。

　　古镇必有名馔，老街的羊肉、羊糕、羊汤和“水中八鲜”，堪称富有特色的食品双璧。地产小尾羊的生长环境和饮食环境，加之制作过程中的除腥技艺，这里烧制羊肉酥而不散、肥而不腻、肉色红润、香而不臊，成为佐酒、馈赠宾客的佳品。“水中八鲜”，即野鸭、獐鸡、黄雀和大闸蟹、鳜鱼、银鱼等水产品，也是这里待客的湖鲜上品，具有娇嫩、鲜极、爽透、滑润等特质。

　　如今，老街几度拓建，高楼林立；柏油马路连着水泥村道，连着乡间民居，已难觅旧时痕迹。干净宽敞的街道，一年四季不缺各种各样的水果；菊黄藕熟的季节，这里车辆云集，品尝湖鲜的食客，已到了“不怕吃不起、只怕吃不到”的境地；“树德堂”擅长诊治妇科疑难杂症，年门诊数多达万余人次。这里没变的是“淡泊宁静”、“惟习耕读”之民风民俗。除此之外，湖鲜仍是这里待客的名馔，喝羊汤仍是寒冬里的享受，黄金瓜仍是人们最喜爱的果品。（文/曹春保）