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看守者觉得李长祥有了眷恋对象，因此逐渐放松了对他的监视。康熙元年（1662年）李姚两人逃离南京，从此踏上夜行昼伏、风餐露宿的逃亡之路。先秘密地由苏州一带渡过长江到高邮，在友人的帮助下风尘仆仆地逃到河北，或隐居或游历，经常更换居所，躲避清廷的追捕，走遍了宣化、大同等地。几年后，又南下到广东，与著名抗清领袖、被誉为“岭南三大家”之一的学者、诗人屈大均相处了很长时间。李姚夫妻与屈大均等抗清义士、诗人经常聚会，寄情于山水之间，吟诗作画，互诉家国情仇，谋划反清复明之计。
李姚伉俪渐趋年老之时，辗转来到毗陵，在东门构筑了桃园隐居，总算有了定居之所。他们增建了桃园草堂，筑成读易堂、海棠居以养老，终日赋诗，吟啸其间，著有《天问阁文集》传世。当时，恽日初（逊庵）、恽寿平（南田）父子等志向经历相似、矢志不仕的反清志士仁人，和清初常州通判谢良琦等文人雅士经常秘至桃园探望他们，于园内雅集，观赏桃花，吟诗作赋，以抒情志，足显高风劲节。李长祥写下了《与恽逊庵论格物书》，他在《桃园草堂记》中说：“予居东门外之桃园，园背城而僻，多桃树，毗陵之人，春日以看花饮酒者也。”这也是常州文化史上有名的文人雅集。
桃园内海棠居是姚淑的读书作画场所。姚淑天性明慧，每当提笔作画，有婢女在旁边捧墨，其画用墨浓淡恰到好处。李长祥曾有诗称赞她：“别有香在口，莫谓胭脂墨。数笔成娇姿，艳丽不可得。”她曾经为松江董潢母夫人画一粉筵，烟墨离离，深秀不可言，称得上是女画家作品中的逸品。因曾在常州桃园内海棠居隐居，故姚淑留存有诗画集《钟山秀才海棠居集》，她的代表诗作为《过洞庭湖》：“一入洞庭湖，飘飘身似无。山高何处见，风定亦如呼。天地忽然在，圣贤自不孤。古来道理大，知者在吾儒。”
1673年(康熙十二年)，李长祥结束了他文武双全、壮怀激烈、富有传奇色彩的人生，终年65岁。此后，姚淑晚境甚为凄凉。李姚伉俪终老后桃园也就渐趋荒芜了。李姚二人荡气回肠的英雄与美人的爱情故事、在常州与桃花为伴的经历和命途多舛的人生都让人扼腕长叹。
百花烂漫传情韵
常州文人还喜爱梅花的高洁、兰花的幽雅和菊花的傲霜，而梅花、菊花与常州文人结缘尤深。现在城内还有国家重点公园红梅公园和红梅路，常州历史上有名的梅村、梅林、梅园、梅阁，有明代常州人吴兖在白荡湖畔兴建的蒹葭庄(茶山草堂)、常州北城墙外吴奕（吴襄、吴兖之弟）所建的罗园和清代陈国柱、陈旭、陈明善祖孙三代修葺而成的亦园等10余处。蒹葭庄内有梅数十株都移自阳羡山中。清庄令舆（1662年－1740年）于康熙四十一年（1702年）在府城杨柳巷小校场宅邸兴建寿南堂，所种花木以兰花最多，自谓兰圃。清代庄绪祖有咏兰诗：“气味清芬品格幽，静中相对足淹留。殷勤纫得灵均佩，待我秋风赋远游。”写出了兰花清雅高贵的品格。
此外，常州还有“锦城秋色映清波”的芙蓉、“紫薇常放半年花”的紫薇、“谁把长藤挂紫霄”的紫藤、“几曾一识春风面”的海棠、“香轻粉澹怨残春”的芍药。南宋著名诗人、常州知府杨万里就有咏紫薇诗：“如痴如醉弱还佳，露压风欺分外斜。谁道花红无百日，紫薇常放半年花。”
还有“此花遂为隐者独”的菊花。唐代常州第一个状元萧颖士曾赋《菊荣一篇五章》，首章四句为：“采采者菊，芬其荣斯。紫英黄萼，照灼丹墀。”爱菊之情溢于言表。上店、马杭地区因为恽南田一生种菊、育菊、爱菊、画菊，因此至今保留着几乎家家户户种菊的传统，成为全国著名的菊花种植基地，曾承办全国菊花展，屡获大奖，并且举办了多届马杭、湖塘菊花节。
常州种植培育花卉历史悠久，是全国最早种植和规模化繁育花卉的地区之一。由马杭的菊花与夏溪、嘉泽和金坛尧塘等地零星的花木种植而发展起来的常州花木业，到今天已经蔚为大观，成为常州农业的一大支柱产业，常州因此申办成功全国第八届花卉博览会。今年金秋时节，第八届中国花卉博览会在常州武进举办，把常州千百年来优秀的花木传统发扬光大，把常州花木产业、花木文化推向了兴旺繁荣。（文/杜仁彬）
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