俗话说：“腊八祭灶，年下来到”。吃过腊八粥，过年的气氛也就越来越浓了。市面上越来越闹忙起来，旧时连运河和市河也变得异常繁忙起来，出稻的船刚走，紧跟着出售农副产品的船又来了，其中不少是卖柴的船。

　　清人有俚词曰：“芦花稻柴花箕柴，烧茶煮饭火力佳。贩卖之人莫掺水，干干燥燥挑上街。可叹近来柴价贵，竟比去年加两倍，算来年岁不曾荒，奈何竟致薪如桂。”城里人过年蒸团子要用硬柴，河中来了不少卖硬柴的船。一般硬柴有两种。一种叫山柴，是指宜兴、浙江、安徽山里的树桩树枝。另一种叫桑柴，指在太湖四周养蚕区在冬季给桑树整枝下来的枝杆。船进城后就靠岸边等候出售，待和市民讲好价过秤后，他们还会把柴送到你家并把柴码好，真是敦厚朴实，服务到家。除了进城卖货的船外，乡下进城来采办年货的船也很多。

　　过年要办的年货很多。鸡鸭鱼肉、水果干果、鲜活干货、送人礼品，要添置新衣新裤、新鞋新帽、年夜爆竹，儿童耍货。似乎头等重要的是买祭祀用品。香烛店里早就备好了各式香烛，那红烛小到一寸许，大到二尺余，大的红烛足有小孩手臂粗，通红透明的烛身上用金色描龙画凤，很是气派。那香的品种也是五花八门，有插香、棒香、盘香、塔香、吊香、檀香、玑楠香。常州东门外文笔塔前就有制香的作坊，专做批发，货销全城各店。锡器店的各式烛台，有大有小，造型古朴庄重，线条挺拔刚劲。

　　街上最为喧闹的要算南货店了。店内人头攒动，顾客摩肩接踵，繁华熙攘，商品种类繁多。所谓南货店就是现代人称的副食品商店，经营南货北杂，西腊东鲜。有山东大枣、南京板鸭、金华火腿、福建蜜饯、广东香肠、浙江鱼干、皖南笋干、苏北银杏、大连海参以及本帮点心的“杂果”。所谓“杂果”，并非水果，南货店只卖干货，不卖鲜货。这个“杂果”是指专门用来过年时敬奉祖先用的点心。有小麻球，云片糕、芝麻糖、油节节等，有冬糖又叫“寸金糖”，寓意称心如意，还有一种叫供果的食品是用面粉做的甜点心。形状是一公分立方的小粒子，外面染上红、绿、黄色，煞是好看，但吃起来并不见有特色。此物只有春节才供应，是专门用以供祖先的，解放后市面上还有卖，文革后就不见其踪了。

　　常州有个风俗，大年夜把祖宗的神像挂起来祭祀，叫“接神则”。大户人家要挂上好几幅祖先神像，个个蟒袍玉带，胸挂朝珠，头戴花翎，以炫耀宗族的显赫。到年初五中午才撤下神像把祖宗送走。其中几天，早中晚不供酒菜饭，只点烛上香，供品是专用的果盒内装的上述杂果。初五后撤下，小孩才可吃。我小时候是调皮捣蛋精，往往乘大人不在，就去偷吃供果。

　　笋干要在送灶前就买回，过年的佳肴少不了此君。扣鸡、扣鸭、扣肉，大都要用它来打底，荤素家祭菜要笋干丝。笋买回后，要浸在淘米水中数日，这样发出来的笋干白亮，蒸过大团子后，将水发过的笋干放在蒸锅水中焐一夜，这样笋干就软且嫩。还有那海参，也要事先水发，不像现在，菜场中水发好的半成品样样都有，省了不少家务活。