正月十五为上元节，又称元宵节，是新年的第一个月圆日，春节的最后一个欢庆高潮。元宵节始于汉朝，汉文帝将正月十五晚定为“元宵节”，当晚举国上下点彩灯、悬社灯以示庆祝。相沿至唐朝，民间庆贺元宵佳节已达极盛，随处都可以看到灯火灿烂，游人络绎不绝，狂欢达旦的情景。观灯之俗，宋朝最盛。《东京梦华录》记载：“正月十五元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正时宣德楼。游人已集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏。”

　　旧时常州地区灯会盛景在甘棠桥（现新世纪处）至大庙弄城隍庙（现中山纪念堂处）一带。千灯万盏，火树银花，流光溢彩，引得达官贵戚，士庶工商，妇孺翁妪倾城而出。当年大文豪苏东坡在大庙弄猜灯谜已成为佳话，我在另文中已有详述，在此不再赘言。清常州诗人赵翼诗曰：何处欢声溢市闾，葛仙桥北露华初，广场千步春灯满，月走游人火走鱼。另一位清代常州文人洪亮吉诗曰：江乡丰岁景偏饶，亲制连环小年糕，小榼牢丸三百颗，岁除筵上吃元宵。（以上摘自张平生先生所编《毗邻胜迹雅韵》。榼者指盛食物之篮盒，常州俗称盖篮，牢丸即为汤圆。）

　　汤圆又曰元宵，已有1000多年的历史了，它象征全家团圆，圆满幸福。说起元宵尚有来历。传说，唐朝大将郭子仪平定了安史之乱，又击退了外来侵略，打破了吐蕃兵，得胜班师，正值正月十五元宵节。唐太宗见郭大将军屡建战功，便传旨御膳房制特殊风味的奇异食品犒劳将军。这种以白糖、红枣、核桃仁、黑芝麻为馅，用糯米粉制成球形煮熟的奇异食品，被唐皇赐名“唐圆”。皇帝正月十五吃“唐圆”一传十，十传百，从此，过元宵吃“唐圆”成了传统习俗，故称“元宵”。又因此物用水煮，吃时带汤，又称“汤圆”。我们常州人还是称其为“糖圆”。有馅的叫做大糖圆，没馅的叫小糖圆。

　　常州地区还有一鲜为人知的元宵节习俗业已消失，这就是走三桥。此俗盛行于江南一带的江浙地区和两广地区。江南是鱼米之乡，水网密布，有河必有桥，桥为人们出行提供了方便，而且在人们的心里散发着神秘的气息。据说常州城内有桥七十二座，我小时候就见过有人在桥上化祭品祭桥神。时至今日，绍兴的乡人们还带着祭祀神灵的物品去祭祀桥神，并向桥神祈祷，希望桥神保佑自己及家人平安、顺心，并求香火不断，家族兴旺。

　　在古时，由于生产力不高，科学不发达，妇女得病率很高，为了去除疾病，或害怕将来被疾病缠身，平时很少在街上抛头露面的妇女们，到了元宵节这一天都不约而同地提着灯笼从家里出来，手里拿着香火，三两成群地到桥上跪拜祈祷，将香火留在桥上，而且必须走过三座桥才算完成走桥仪式，然后带着祭祀后平静的心情，愉快地回家。她们在借桥神之力祛病免灾的同时，向桥神诉说自己的愿望，期冀桥神帮助自己实现美好的愿望。

　　女人们在观灯之际或观灯后去走三桥。男人们，特别是小青年则另有事干，干什么？去附近农家菜园里偷菜。“菜”者，“财”之谐音也，偷菜即偷财也，偷到菜则今年财运亨通。偷菜也只是象征性地拔根萝卜抓棵乌塌菜之类的，被偷的人家也是睁一只眼闭一只眼，任其偷，心想今年我要发大财，才有小偷来偷小财。然而嘴里还不停地骂：“讨债鬼！杀千刀的七杀的王八蛋！偷菜就偷菜吧，还要把菜田踩得乱七八糟，勿清头格短命鬼！将来养的儿子没有屁眼！”骂中亦喜亦谐，在一片喜骂声中，青年人怀揣颗菜就像揣了个金元宝似的，嘻嘻哈哈地离开了菜园子。