俗话说：“常州的麻糕，湟里的牛肉。”由于它们价廉味美，享誉周边各镇。湟里又名埠头，自元 明以来，便成为武进西南地区的商贸重镇。清朝中叶，这里的红烧牛肉已闻名遐迩。

　　湟里原先每逢农历的一、六为集市日，俗称“乐”，意思是在集市日的这一天到街上去快乐快乐。每逢集市日，武进、金坛、宜兴三县交界的人们都自动放假去湟里赶“乐”，常常把不满两里路长的小街挤得水泄不通。原湟里小学门前有一面大广场是牛市场，又称牛场。每逢集市日，上百头水牛、黄牛在牛场上买卖。农民常把青壮年的牛买回家犁地，又把老牛（又称菜牛）由牛头介绍卖给卖牛肉的摊主屠宰。新中国成立初，一头菜牛花上四五十元就可以买回。大部分摊主宰牛游刃有余，一头牛花上两个多小时就可宰好。牛吃百草，浑身是宝。摊主把宰好的牛肉分类放置。里脊牛肉最鲜嫩，专供饭店炒牛肉丝用。另把整大块的牛肉放进大缸，加盐、皮硝，用几块大石头压住牛肉，腌制一个多月后，再从缸里取出，洗净切块放入大铁锅，加水和调料（调料的添加各有绝招，不公开），晚上开始高温烧煮三个多小时，再焖一夜，第二天早晨摊主取出大块牛肉放在摊位上出售。热腾腾，香喷喷，肉质暗红鲜嫩，松软可口，买牛肉的人络绎不绝。宰下的下脚如牛肚、牛脚壳、牛鞭等无需腌制，摊主把它们洗干净后煮得烂熟，再烧成牛肉汤。每逢集市日，摊主雇工摆摊三四处，一块门板，一个煤球炉，简单的餐具，几张凳子就做生意了。“卖牛肉汤呀！”喊声连成一片，乡下赶“乐”的农民总要花上角把钱买上一碗热气腾腾的牛肉汤解馋、暖肚。

　　从那时到现在，牛肉都是人们婚丧喜事办酒招待客人的必备佳肴，销售量大，利润不菲。正因为如此，在湟里镇做牛肉生意的人越来越多，竞争激烈。从上世纪六七十年代开始，卖牛肉的摊主变成了开牛肉馆的老板。如冯汉民牛肉馆、红星牛肉馆、蒋汉民牛肉馆已上规模，远近闻名，成为湟里镇卖牛肉的霸主。牛肉馆的分店开到了常州、金坛、湖塘等地，由于当地菜牛稀少，加上人民生活水平的提高，对牛肉的需求量大，供不应求，老板们都到山区采购菜牛，成本上扬，牛肉的单价也不断上升。

　　如今，当地人把湟里牛肉当做高级礼品赠送亲朋好友，外地来湟里探亲的朋友也总要带回三五斤牛肉供亲戚朋友品尝。“到湟里吃牛肉”已成为人们的口头禅了。