中国古代最早的有关食用河豚的记录是《山海经·北山经》中记述“敦水”的“多肺肺之鱼，食之杀人”，“肺肺之鱼”指的就是河豚。早在先秦之前，就有人食用河豚并有致死的情况了。

     河豚又称西施鱼。相传，西施到吴国后，吴王夫差在太湖岸边建了一座“春宵宫”。宫内挖池塘，引活水，种荷花，还特意造了一条“青龙舟”，将大船装饰得富丽堂皇，和西施“日为水戏”。又另建“馆娃阁”、“灵馆”等娱乐设施，专供美人表演歌舞。

     西施最爱吃鱼，而吴王夫差也喜欢吃河豚，尤其是河豚的精巢和肝脏。据说有一次，吴王夫差吃着美味的河豚精巢和肝脏，此物洁白丰腴，入口即化，真是美妙绝伦，他找不到恰当的语言来形容这道美味，突发感慨想起了美女西施，于是便将河豚的精巢称为“西施乳”，又将河豚肝脏称为“西施肝”。从此，河豚又名为“西施鱼”了。

     春秋战国时期，吴越之地盛产河豚，“拼死吃河豚”也在民间蔚然成风。河豚虽然有剧毒，但其肉鲜美柔嫩无比。袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷二记道：“河豚春初从海中来，吴人甚珍之，其脾尤腴美，俗名‘西施乳’。然有毒，烹调失宜，能杀人。”

     “拼死吃河豚”这句流传甚广的民谚，早在宋代即有，孙奕所撰的《示儿编》这部书内，载有一则苏轼吃河豚的轶事，写得颇为生动。《东坡异物志》也有记载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”

     常武地区盛产河豚，乡人更会吃河豚。话说苏东坡谪居常州(今江苏省常熟、武进、阳湖、靖江一带)时，爱吃河豚。因为他是大名人，家家都争着请他吃，希望能得到他的夸奖。他要是对谁家烧的河豚称赞几句，那户人家自然也就有了名儿。

     相传，武进城里有一位孔秀才，烹制河豚有独到之处，可是孔秀才地位低微，没有人买他的账。他想请大名鼎鼎的苏学士吃一顿。如果得到这位妇孺皆知的名士首肯，称赞几句，自己不就脸上有光了吗？

     这天，孔秀才办了满满一桌河豚酒席，特请苏东坡品尝。苏东坡一见这么多鲜美的河豚，连话也顾不得说，拿起筷子就吃。孔秀才坐在一旁作陪斟酒，孔的家人都躲在屏风后面观看。他们见苏东坡吃得这样馋，不由得一个个眉开眼笑，认定苏东坡今天无论如何也会称赞几句。这时，屋内外观看的人们早就挤得水泄不通，但依旧鸦雀无声。

     但见苏东坡埋头大啖，不闻赞美之声。正当大家相顾失望之际，苏东坡突然打了几个饱嗝，停下筷来，指着盆中河豚，猛然说道：“这真要吃煞人的啊！”孔秀才他们一听，大吃一惊，心想这下可完了！但听苏东坡又说道：“如此美味，也值得一死了！”大家听到，这才松了一口气，无不大喜过望。

     从此，孔秀才家的河豚便在武进城里出了名，东坡拼死吃河豚也成为民间美谈，流传至今。