在苏南地区的武进、金坛、溧阳和宜兴等地区的农村，每逢农历四月初八，都有吃乌米饭的传统习惯。原来，这和目莲救母的故事有关。

      相传在古代江南丘陵地区的一个村庄里，有个名叫目莲的孩子，是个深受大家喜欢的好孩子。目莲的父亲身体瘦小，而且体弱多病。目莲的母亲是个信奉佛教的人，为了让佛祖能够改变丈夫的现状，夫妻俩商量决定，将孩子目莲送到寺院做和尚，认为这样做可以使丈夫的身体尽快地好起来。于是，孝顺的目莲依着父母的意愿去寺庙里做了和尚。

      一晃几个月过去了，目莲父亲的身体依旧如此，不见好转。目莲母亲盼望丈夫的身体能尽快地好起来，便又虔诚地到当地寺庙烧香拜佛，恳求佛祖保佑丈夫的身体早日康复。

      可是，目莲的母亲烧完香回到家里一看，只见躺在床上的丈夫已经僵硬冰凉，气绝身亡。目莲母亲见状怒火中烧，心想：我对佛祖这般虔诚，天天烧香供奉，而你却毫无怜悯之心，对我家不予照顾。越想越气，她拎出佛龛里的佛像砸，把供桌掀翻，供桌上的香炉等器具洒落一地，连家里梁上的燕窝也用竹竿捅了下来，并把六只嗷嗷待哺的小燕子踩死了。

      作恶多端，罪责难逃。阎王知道后，便把目莲母亲打入了十八层地狱。目莲担心母亲在地狱中挨饿受苦，天天托人送饭转交给母亲吃。

      数年以后，一天夜里，目莲梦见母亲瘦得皮包骨头，像一具骷髅。目莲问母亲：“我天天为你送来的白米饭你难道没有吃到吗？”母亲两眼顿时涌出了眼泪，痛苦地说：“几年来，我没有吃到过你送来的一顿白米饭，可能都被地狱中的小鬼抢去吃了。”

      目莲醒来以后，找到了药师，问药师：“有没有什么办法能使我送给母亲的饭不让小鬼偷抢吃掉？”药师告诉他：“你到山丘上去寻找一种叫乌饭的植物，把它的叶片摘下来，捣烂，加水，沥出汁，用糯米浸泡一夜，然后煮成饭，小鬼就不会再偷抢吃了。”目莲担心：母亲吃了这种乌饭会不会中毒？药师告诉目莲：“这种乌饭，吃了不但不会中毒，还能强身祛病，有利于身体健康！”目莲照着药师的方法，天天为母亲送饭。当目莲再次梦见母亲时，只见母亲已经不再是原来的样子了。

      目莲孝敬母亲的事在当地传为佳话，人们交口称赞，说目莲真是个大孝子。目莲也感动了佛祖，佛祖把目莲封为了菩萨。后来，人们为了颂扬目莲的孝道精神，便把每年农历四月初八定为吃乌米饭的日子。

      其实，吃乌米饭，不一定要在四月初八这一天，只要在乌饭树叶长得青绿时，都可以摘下来制作乌米饭。一位溧阳朋友说，在他们那已有企业生产乌米饭罐头食品对外销售了。